星よ きいてくれ ～コラボだヨ！外伝集～

①空の果てにて

　根深い疲労感に、沈んでいたはずだった。

　長い長い戦いの時間が終わり、誰もが疲れきっていた。

　だって神々の試練は、最初の一つが、ようやく終わったところなのだから。

『選ばれしもの』として、人類救済の使徒になっても、身体はただの人間だ。

　あと十一も残っている試練を思えば、この夜だけでも、すべてを忘れて眠らなければ。

　船室の丸窓から、空が見える。

　下に、濃紺の地に砂粒のような星屑たち。

　上に、明けの水色をした澄み切った空。

　その間にのびる、チョークで引いたような白い線。

【雲海（うんかい）】だ。

【海層（かいそう）】と【海層】のあいだをへだてる境界に、今、ボクらはいるのである。

　この世界は丸くない。

　むかしむかし、神々の大きな戦で、二十もの【海層】に別たれた。

　そんなこの世界を、近代の学者たちは【多重海層世界（たじゅうかいそうせかい）】と名付けた。

　この世界では、今、人類を滅ぼすかどうかを決める【最後の審判】が行われている。

　二十二人の【選ばれしもの】が、神々が与える12の試練を乗り越え、天上にある【神の庭】を目指すのだ。

　最下層で行われた第一の試練を終え、一行は、下から三番目、第18海層にある【魔法使いの国】を目指していた。

　船内は、灯りが落とされて沈黙し、駆動音だけが響いている。

　起きているのは、ボクと……操縦席にいる一人だけだろう。

　若き航海士に操られ、飛鯨船は――――海層の境を越えられる唯一の乗り物は――――雲海をさらに抜け、真空の世界へと、足を踏み入れていた。

　ジリリリリリリリリリリン！！！！！

　ジリリリリリリリリリリリリリリリリン！！！

　けたたましい音が響く。

　いつしか目を閉じていたボクも、いつも通りの俊敏さで、まどろみから飛び起きた。

　耳の奥には、まだベルの音が残響として残っている。

　ボクは、目蓋越しにもわかる、周囲の明るさに驚いた。

　手で額にヒサシを作り、慣らすように瞼を開く。

　真っ白な――――上も下も、影も無い―――――ただの真っ白な空間が、ボクらを取り囲み、無音を保っていた。

　そう、ボク『ら』だ。

　右手に、ぼうっと青い炎が、ちょうど心臓の位置に浮かんでいる。

　羽織っているのは、少し煤けた着古しの若者向けのロングコート。

　ボクは、そのコートには内ポケットが充実していて、いろんな小物が収納できることを知っている。ボクの相棒の魔法使いが、『彼』に貸したコートだ。

『彼』は、裾から出ている裸足の足でウロウロと動き回り、ボクに向かって何かを訴えかけるように手を振っていた。

「落ち着きなよ、皇子サマ」

（でも、だって）というように、こぶしが握ったり開いたりする。

『彼』の名前は、アルヴィン・アトラス。

　歴史ある小国の皇子さまで、ごらんの通り、身体（からだ）を失って、魂が剥き出しの状態で『生きている』。

　一度死んで、文字通り冥界から這い上がってきた【選ばれしもの】の一人。

　ボクが【愚者】の暗示を持つものなら、アルヴィンは【星】の暗示を持つものだ。

　―――——って、なんでボク、誰かに語り掛けるように『考え』てるんだ？

「それは貴様らのことを【ユーザー】が理解するためだ」

　声が言った。

　革靴の足音が近づいてくる。

　白い天幕（としか言いようがない）をめくり、黒衣の男が顕（あらわ）れた。

「――――【ユーザー】は、貴様らのことをまるで知らない。

　ゆえに、ジジ。貴様には、この【夢】の語り部の一人となってもらう。アルヴィン・アトラス。貴様には同情票が集まっている。今回はクリスマス休暇だ。一夜の奇跡を受け取るがいい。なに、キリスト教徒でないということは問題視されない場所だ。無礼講で楽しんできたまえ」

　カツリ。

　かかとを揃えて立ち止まると、男はボクらを睥睨（へいげい）する。

　闇のように黒いジャケット。黒いネクタイ。黒いマフラー。黒いスラックス。黒い皮手袋。シャツまで濃いグレーだ。

「【ユーザー】は、貴様の言葉によって紡がれた物語を閲覧することとなる。

　これより貴様らのことは、第四の壁の向こうで、あまたの【ユーザー】の目が見守ることになるだろう」

　褐色の肌、黒い瞳、丁寧に撫でつけられた髪。彫りの深い顔立ちは、鼻も顎もつんと尖り、眼球の白さがよく目立った。

「【ユーザー】とは何か？ そう聞きたげだな。魔人ジジ。その質問は不要だ。【ユーザー】は【ユーザー】でしかなく、第四の壁の向こう側にいるもの。貴様らの世界は【ユーザー】によって守られている。

　今回は、このような問答は必要ない。解くべき謎はあっても、大いなる思惑は存在しても、このイベントは気まぐれから生まれたイベントであって、大いなる存在による罠などではないからだ。

　すべての答えはただ一つ……。もうすぐクリスマスだからだ」

　気障ったらしい仕草で、男は形のいい眉尻を上げた。

「回答は以上とする。

　貴様らの役目は、笑うこと。存分に楽しめ。そして笑え。

　シリアスをコミカルに。今だけは運命なんてものは捨て置けばいい。

【あちら】はクリスマス。聖なる奇跡の夜。忘却を享受し、【隣人】を愛せよ」

　はじめて、男が表情を変えた。

　ニンマリと。整いすぎた白い歯列が、三日月のように剥き出しになる。

「―――――存分に奇跡とやらを楽しむがいい」

　そして。

　―――—そして、ボクらは。