無機物魔術師の異世界冒険譚

Act.21 波乱

　悪い夢でも見ているようだった。というかいっそ、悪い夢であればよかった。

　十分前の記憶がフラッシュバックする。

　俺たちが戦っていた時よりも遥かに多い観衆の目、遥かに大きい歓声、最早怒号と言っても差し支えないほど。

　ヤコブは最初から様子がおかしかった。足取りは少しふらついていたし、顔色もあまり優れてはいなかった。

　だが筆頭自由闘剣士の意地が、誇りが、それを強引に覆い隠してしまっていた。実況の男が開始を宣言する。

　相手は奴隷剣闘士の中でも噂になっていた自称王。体格は二メートルはあろうかというヤコブに引けを取らない巨漢で、ヤコブと比べると少し細身だった。

　戦いは互角。のように見えるワンサイドゲーム。実際ヤコブが剣の技術や体捌きなどは勝っていたが、明らかにそのステップは重かった。

　対する自称王は軽快そのもの。明らかにヤコブ本人を狙った何らかの細工が施されていた。

　戦いはジリ貧そのもので、時間が経つにつれヤコブの身体に生傷が。

　実況の声が会場をつんざく。

　ヤコブは濃く、くっきりとした影を闘剣場の土に躍らせていた。

『行くぞ、ヒナカ』

「......はいっ」

　闘剣場の通路には松明が立てかけられている。めらめらと揺れる炎を一瞬たなびかせ、医務室へ急ぐ。

「ヤコブさん！」

　扇状に成形された石のアーチに手をかけ、ヒナカが中をのぞく。返ってきたのは五名ほどの視線。

　その中には、前に共闘した男とその女主人もおり、真剣な眼差しでヤコブを見つめていた。

　ヤコブは肩の致命傷らしきところから血を流し続けており、顔は青白く、貧血そのものだった。

　三人の白い服を着た男か女か分からないような人たちが、両腕を前に差し出して必死の形相で魔法を使っていた。

「大丈夫、なんですか？」

「恐らくな。こいつの身体は全くどうかしてるよ」

　ヒナカの問いに答えたのは、褐色の肌を持ち、腰まで伸ばした黒髪を無造作に纏めた、若い女性だった。丸メガネの奥に光る、どこか朧げに澄んだ水色の瞳でヒナカを見つめる。

「君がコイツの奴隷かい？」

「えっ――あ、はい。ヒナカと申します。よろしくお願い致します」

「テルルだ。テルル・エディントン。君が前共闘していた奴隷の主人だ。よろしく」

　そう言って、テルルのほうから握手を求めてくる。だがヒナカは少し戸惑っているようだった。

「奴隷だということを気にしているのか？」

「......はい」

「ヒナカ、一ついいことを教えてやろう。――美しさとは何だ？」

「えっ......？き、機能美、だったり、顔立ちが整っていることだったり？」

「確かに。だがそれは外面的、即物的な美に過ぎない。私の眼を見ろ」

「きれい、ですね。それこそ、美しい」

　確かにテルルの眼は澄み切った水色で、どこまでも吸い込まれて行きそうだった。

「その通り。美しさとは『眼』だ。『眼差し』と捉えてもらっても構わない」

　その眼には、光が灯されていた。

「眼差しは、その者の美しさを如実に反映する。身分、立場、名誉、姿形。そして自信さえも美の本質ではない」

　顔を徐々に徐々に近づけ、その眼を、眼差しをヒナカに見せつける。

「嬲（なぶ）られようが、理不尽に苛まれようが、立ち上がることさえ否定されようが。睨み、足掻き、憧れ続ける。その眼差しこそが、美しさの本質なんだ」

　続ける。

「光は、暗闇の中にしか現れない。闇を知っている者でないと光を見つけることは不可能だ。君には、その光が見えている。それだけで、十分だ」

「ご高説中悪いが、誰か水を持ってきてくれないか？喉が砂漠みたいに乾いてやがる」

「間の悪いやつだな。ほれ」

「ペースは崩すもんだとあんたの姉貴に言われたもんでね」

　ヤコブがそれまでぐったりとしていた体を起こし、軽口を叩きながらテルルに水の入った革袋を渡される。

「うえ不っ味......」

「人にもらっておいてその台詞か？」

「へいへい」

　ヤコブはへらへらと答え、革袋をテルルに返す。

　俺もヒナカもいまいちこの二人の関係性が掴めていない。姉貴って言ってたし、ヤコブの師匠の妹ってことなのか？

「はぁ......糞が。また寄付金は入れといてやるよ。ほれ、ヒナカ、戻るぞ」

「えっ、あ、はい」

「そんじゃ、また世話になるときは頼む。達者でな、おばあちゃん」

「五月蠅い、終わったのならさっさと失せんか」

　ヤコブはテルルをからかいながら、左手を振って俺たちの入ってきた石のアーチをくぐる。

「傷、大丈夫なんですか？」

「まあな。テルルお抱えの治療団が治してくれたんだ。ヘマをするような連中でもあるまい」

「心配したんですよ？」

　ヒナカが真剣な口調でそうヤコブに言いつける。まあ、あれだけの傷を負ってたんだ。そう思うのも仕方のないことだろう。俺なんて死んだと思ってたし。

「そいつはすまんな。まさか、連中がここまでやるとは思ってもいなかったんでな」

「やっぱり、何かあったんですか？」

「立ち話もなんだ。部屋に一回戻るぞ」

　部屋に戻ると、ヤコブは黒板の前にある大きなソファにどっかりと腰掛けた。ヒナカもその反対にちょこんと座り、落ち着かなさそうに尻尾を触っていた。

　ヤコブは両手をソファの肩に持たれかけ、話し始める。相当疲れているようで、感情的になることも何度かあった。

　ぶはぁー、と大きく一度ため息をつき、より深くソファにもたれこむ。

「......というわけだ。今日はもう疲れたろう。さっさと飯食って寝ろ」

「そうさせてもらいます」

　部屋を出て、ヒナカもまた一度ため息をつく。こちらも体力的にはいざ知らず、精神面のほうが参ってしまっているようだった。

「明日、もう一度テルルさんの所に行きましょうか。聞きたい話が沢山出来たので」

『同感。今日は、寝るか』

「ですね。......疲れました」

　ヒナカは一度誰もいない食堂に戻り、適当につまんでから共用寝室に戻った。

　その疲労度は驚くべき程で、ベッドに入って毛布にくるまった数秒後には寝息が聞こえてきた。

　寝顔は年相応のもので、まだ白かった。

　回らない頭で、明日のことを考える。

　明日は、テルルに会いに行かないとな。

　貴族を、叩き潰すために。