いつか出逢ったあなた 13th

42 神 千里の日常 -11-

「へー…」

　薄暗い店内を、視線だけ動かしながら観察する千秋。

　俺達以外に客はいないんだから、もっと堂々と見ればいいものを…

　今日は、どういうわけか千秋に誘われた。

『飲みに行こう』と。

　そんなに酒に強くないクセに。

「いい店だな。」

「客がいねーからだろ。」

「おまえ、マスターに失礼だぞ。」

「聞こえてねーって。」

「目の前だぜ?」

　ここは、俺が二十歳の頃から来てる店。

　最初はアズに連れて来られたが、今じゃ俺の方が通ってる。

　考え事をしてると、うっかり通り過ぎてしまうほど分かりにくい路地の地下にある『プラチナ』というバー。

　店内にはカウンター席の他に、テーブルが少し。

　常連しか来ないのか、俺が来る時はいつも黒服が数人…奥のテーブル席にいるぐらいだ。

　干渉されねーし、静かだし。

　俺は気に入っている。

　…誰かを連れて来たのは、初めてだな。

「もうすぐ日本を発つ。」

　そう言われて、俺は驚いたように千秋の顔を見た。

　…いつまでも居るとは思ってなかった。

　千秋は昔から、世界のどこかで研究したり新しい何かを作り出す。

　だから…

「…寂しくなるな…」

　つい、本音をこぼすと…千秋が小さく笑って俺の頭をくしゃくしゃにした。

「…知花ちゃんの事…」

「惚れてただろ。」

「…完全に、ではなかったと思うけどな。」

「そうか?俺から見たら完全にだったけど。」

「玲子の時ほど傷が深くない所を見ると、完全じゃないはずだ。」

　玲子さんの名前が出て、グラスを持つ手が止まった。

　こんなにあっさり…千秋が過去の想いを口にするなんて。

　…どうした?

「知花ちゃんの事、どうやって口説いた?」

「……」

　続けざまに出て来る意外な質問。

　完全に惚れてはいなかった。って言ったクセに、俺がどう口説いたかを知りたがるって、どーゆー事だよ。

「…なんでそんな事聞く?」

「普通に好奇心さ。16にして結婚したいと思わせた口説き文句、気になるだろ?」

「……」

　出逢ったマンションで『ここに住みたいなら俺と結婚しろ』って口説いた…

　とは、言えねーよな。

　て言うか…

　最初は同じ目標に向かって…の、だったが。

　俺は割と早い内に知花に惚れた。

　知花はどの段階で、俺に惚れてたんだろう?

「覚えてないのか?」

　あまりに俺が考え込んだせいか、千秋は呆れたように眉をしかめる。

「口説いたっつーか…まあ…結局、運命の相手だったって事だよな。」

「…おまえが運命を信じるとは。」

「そういう事もある。」

　静かな沈黙が落ちたが、苦痛じゃない。

　そこに控えめな音量で流れて来たのは、偶然なのか…Deep Redの『HOME』だった。

　いつもはジャズかクラッシックが流れてると思うが…俺の見た目で気を利かせてくれてるのか?

　チラリと視線を上げたが、バーテンダーは背中を向けている。

　…まあ、偶然か。

　イベントで、高原さんの歌を久しぶりに聴いた。

　そして…当然のように震えた。

　やっぱ、いくつになっても俺を刺激する存在でしかない。

　俺が朝霧さんとナオトさんをF'sに引き入れてからというもの…Deep Redは周年イベントでも、あまりその姿を見せてもらえなくなった。

　それについては…少し責任を感じている。

　だからこそ、俺はF'sでもっともっと上を目指したい。

「…いい曲を捧げてくれた。」

　千秋も聴いていたのか、曲が終わると同時にそう言われた。

　照れ臭い気もしたけど、千秋が俺の自慢でしかないのは確かだし、これからもそうであって欲しいと思った。

「アキちゃんには、ずっと俺の自慢でいて欲しいからなー。」

「ふっ。何だそれ。」

「今回の帰国、すげー嬉しかった。」

「ん?」

　俺は小さく笑いながら、少しだけ距離を詰めて…

「千秋が俺の大事な場所を守ってくれた事や、俺の嫁さんを好きになってくれた事、ついでに…こうして誘ってくれた事も。めちゃくちゃ嬉しかった。」

　顔を見ずに、早口に言い捨てた。

　あー、何恥ずかしい事言ってんだろ、俺。

　こんな事口走る男兄弟っていんのかな。

　俺が恥ずかしさを誤魔化すためにビールを飲み干すと、千秋もそうだったのか…釣られたようにカクテルを口にした。

「俺はー…」

　千秋が小さく笑いながら、グラスを持つ自分の手に視線を落とす。

　俺はそんな愁いを帯びた千秋の横顔を、頬杖をついて眺めた。

「おまえに自慢に思ってもらえるような男じゃない。」

「は?何言っ」

「全然ダメなんだ。」

　言葉を遮られて、頬杖から顔を浮かせる。

「…ダメって、何が。」

「IQが高くても…俺は凡人以下だ。」

「は…?」

「誰かを好きになっても、その後どうすればいいのか分からない。」

「……」

　まさか。

　つい…そう思って一瞬目を丸くした。

　いつだって完璧で、俺の自慢の兄貴。

　その千秋が『分からない』って言葉を口にするなんて…

　俺が無言で横顔を見つめていると、千秋は少し弱ったような顔で俺を見て。

「な?情けないだろ?」

　小さく首を振って溜息をついた。

　…情けない…

　情けないか?

　いや、情けなくなんかねーよ…。

　そりゃ…意外だけど…

　意外だけど…!!

　俺は少し背筋を伸ばすと、グラスをバーテンダーに掲げてみせた。

　無言のバーテンダーから、もう一杯ビールが差し出される。

「情けねー………なんて、思うわけねーだろ。」

「……完璧じゃないから、ガッカリしないか?」

　千秋はそうつぶやいて、長い髪の毛で顔が隠れるほど俯くと。

「俺は全てにおいて完璧じゃないと、みんなガッカリするだろ?」

　早口でそう言った。

「は?何だよそれ。」

「……」

「そりゃ…こーゆーの話してくれるの、初めてで…驚いたし、意外なのもあるけど…」

「……」

「…なんつーか…まあ、こっぱずかしい気もするけど…」

「……」

　千秋が正直に心の内を話してくれたんだ。

　だから俺も…恥ずかしい気持ちを押し込めて、嬉しさを言葉にするべき…だよな。

「うん…その…嬉しい…。」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……ぷっ……」

「あっ、笑うか?」

「だって、おまえ…真っ赤だぞ?」

「うっ…」

「照れてやんの…ふふっ…ははっ。」

「…くそっ。ダセーな。」

「あははは。」

　千秋は前髪をかきあげると、初めて見るほど笑い転げた。

　ガキの頃でも、こんなに笑った千秋は見た事がない。

　もしかしたら…千秋が天才と言われて嬉しいのは俺達だけで、本人は苦しんでいたのかもしれない。

「千秋もそういう相手と出逢ったら分かるさ。あ、こいつだ。って。」

「何の話だ?」

「何だよ…もうどうでもいいのか?誰かを好きになった後…ってやつ。」

「あー…しばらく好きにならない。失恋の痛手は早々消えそうにないからなー。」

「…ほら、認めた。やっぱ知花を…」

「知花ちゃん可愛いよなー。料理上手いし、すぐ赤くなるのも可愛いし。」

「…嫁が褒められるのは嬉しいが、複雑だからもういい。」

「独り占めすんなよー。」

「…酔ってんのか。」

「酔ってねーし。」

「…酔ってるな。」

　いつもずっと先を歩いてた千秋が、近付いてくれたような…そんな夜。

　嬉しいのに…もうすぐここを離れると言われた事が、とてつもなく寂しく思えた。

「うちに泊まるか?」

　プラチナを出て夜空を見上げる。

　何となく…まだ千秋と一緒にいたくて、そう問いかけると。

「やだね。」

　完全に酔っ払った顔の千秋は、座った目で俺を睨んだ。

「知花がいるぞ?」

「…俺にくれるって意味か?」

「バカか。見せびらかしてやるって意味だよ。」

「意地汚い奴めー!!」

「うわっ。」

　千秋に抱き着かれて、よろける。

「ちー、じーさんちまで送ってくれー。」

「…わあったよ、アキちゃん。」

「ちー…」

「あ?」

「ちー…ごめんなー…」

「…何が。知花の事なら別に…」

「ごめんな…ちー…」

「……」

　何をそんなに謝られてるのか分からないが。

　知花の事、千秋なりに罪悪感があるのだと勝手に解釈した俺は。

「さ、神幸作邸に帰るか。」

　千秋の腕を肩に担いで、ゆっくり歩き始めた。