首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第10話 波紋

　ヴィラローザは、憂鬱な気分でため息をついた。

　ずっと視界をうろついていた長身が、今日に限ってはどこに行っても姿を見せないのだ。

　最近は、魔獣が繁殖期をむかえ気性が荒くなる時期だ。街道周辺まで降りてくる事も、皆無とは言えない。そのため、哨戒任務として外へ出る事になっていたヴィラローザは、集合場所である門の前で何度目かのため息をつく。

（…………飽きたんでしょうか）

　もともと何を考えているか、さっぱり分からない男だ。

　いや、もしかしたらルイスが自分との会話を教えて、人違いだと気が付いた可能性もあると思い至り――また、ため息をつく。

「ヴィラ、ため息ばかりつくと、幸せが逃げるわよ」

「……ステラ。貴方も外ですか？」

　同僚の女騎士は、ヴィラローザに片手を振ると近付いてきた。

「うん。あたしだけじゃないよ。……ほら、向こう」

「向こう……――っ」

　言われて視線を向けた方。数人の騎士達が集まっているそこに、頭一つ飛び抜けた長身を見つけた。

　赤い目が視線に気づいて動いた瞬間、ヴィラローザは思わず目をそらしてしまう。

　そして、こそっとステラの陰に隠れる。

「ヴィラ？」

「……危うく、見たくもないものを見てしまうところでした」

「それにしては、顔が真っ赤だけど？」

「暑いからです」

「そっか。わかった、そういう事にしておいてあげる」

　こそこそするなんて性に合わない。

　それなのに、あの赤い目の男を直視出来ない。

　腹が立つ……とも、違う。憎たらしいとか、そういった感情では無い。

（……苦しい……）

　恋は、苦しい。

　自覚してしまった感情は、ヴィラローザの意思に反して胸を締め付けてくる。

　そんな事など、頼んでいないのに。

（……いてもいなくても……私を苛々させる男です。本当にもう、大嫌いです）

　胸中では強気な言葉を吐き出すが――本当に嫌いであれば、ギルフォードの事になどいちいち関心を払わない。

　矛盾してばかりの自分の行動を、何というのか知ってしまったヴィラローザはまたしてもため息をつく。

　すると、ステラのちょっと弾んだ声が、現実に引き戻した。

「あ、こっち来るわよ」

　何が？

　そう思って顔を上げて、ヴィラローザはぎょっとした。

　ギルフォードが、何を思ったのか自分たちの方へ近付いてくる。

　任務に当たる騎士達が、仕事前に親しい者達と会話している中を、迷いなく歩いてくる。

　当然、噂話は騎士団中に流布している。

　誰もが会話に興じているようで、好奇の視線はいくつも突き刺さった。

「す、ステラ……」

「なに？」

「わ、忘れ物を取ってきます……！」

「へ！？」

　ヴィラローザは、ぐいっとステラの背中を押した。

　前に押し出される形となったステラからは、素っ頓狂な声が上がる。しかし、ヴィラローザは猫のような素早さで門の中へ飛び込んだ。

　城壁に背中を預け、しゃがみ込み――自分の顔を両手で抑える。真っ赤に染まった、自分の顔を。

（嘘です……！　嘘です、嘘です、嘘です！　この私が……、ヴィラローザ・デ・エルメとあろう者が、こんなっ……こんな無様な体たらくをさらすなんて……！！）

　なぜ恥ずかしいなどと思ったのか。

　どうして、顔を見られたくないなどと思ってしまったのか。

　彼から、決定的な言葉を聞きたくないなんて――。

（あぁ、そうです。……私の言った事は、ルイスから伝わっているでしょう。……だから――）

　道ばたに転がった石ころをみるような無関心さで、間違いだったと言われるのが怖かったのだ。

　もちろん、自覚した恋心を持て余し、恥ずかしさが暴走した……というのもあるが。

（私は、こんなに臆病だったんでしょうか）

　ヴィラローザ・デ・エルメ。

　いずれこの国一番の騎士になる女。

　恋をすれば、その夢を失ってしまうのだろうか。

　先輩が騎士をやめたように。母が、大切なものができたからと、剣を捨ててしまったように。

「ヴィラローザ」

「きゃあっ！」

　しゃがんだまま、考え込んでいたヴィラローザは、頭上から振ってきた低い声に驚き、思わず悲鳴を上げた。

「…………」

　見上げれば、無口、無愛想、無表情の化身が、ぬぼーっと突っ立っている。

「ぎ、ギルフォード……！　なぜ、ここにいるんですか……！？」

「……追いかけてきた」

「は？　わ、私を？」

　こくりと、長身の男は頭を縦に振る。

「逃げたから、追いかけてきた」

「逃げたからって……し、失敬な……！　私は逃げてません！　忘れ物を取りに来ただけで」

「こんなところに？」

　ここは、城壁である。

　こんな所に、何を忘れるというのだ。

　日頃は何事にも関心を示さず、ぼうっとしている男のくせに、今日に限ってはいらない事に突っ込んでくる。

「う、うぅ……心の準備的な……そんな何かを忘れていたんです……！」

「そうか。それで？」

「……は、はい？」

「準備は出来たのか？」

　もっと突っ込んで、嫌な質問をされるかと思った。

　しかし、ギルフォードはあっさりと引き下がる。

　喜ぶべきか、悲しむべきか――いつも通り、“また私を見ていない”と怒るべきか。

　迷って、迷って、ヴィラローザはツンッとそっぽを向くことにした。

「貴方には関係ありません。どこかへ行って下さい」

　可愛げがない奴だ。

　ルイスあたりなら、遠慮無くそう言い放つだろう。

　それこそ、耳にたこができるくらいに言われ慣れた台詞だ、今更どうという事も無い。

　ギルフォードが同じ事を言ったら……自業自得でも少しだけ悲しいかも知れないが――別に気にするまでもない。

　そう割り切って、ギルフォードを遠ざけようとしたヴィラローザだったが、日頃唐変木だなんだと文句を付けていた男は、動かなかった。

「……ヴィラローザ。この任務が終わったら、話がある」

「お話ならば、今ここで済ませればいいでしょう」

「ここでは、駄目だ。……ちゃんと、話がしたい」

「…………」

　じっと、ヴィラローザは睨むようにギルフォードを見上げた。

「……驚きました。ルイス・テノーラ抜きで、会話ができるんですか？」

　本当に、可愛くない。

　我ながら満点で可愛くないと、ヴィラローザは眉をひそめた。

　しかし、言われた方のギルフォードは、素直に頷いた。

「出来る。……話すことは、あまり得意では無い。だが……お前のためなら、俺は、出来る限り、言葉を尽くす……だから、……今度こそ、俺の話を、聞いて欲しい」

「失礼な。私が、まるで常日頃から、人の話を聞いていないかのような言い方は、やめて下さい」

「――…………」

　ギルフォードは、驚いたように目を大きくした。

　そして次の瞬間。

「だが、お前はすこし、早とちりだ」

　笑った。

　――ほんの少しだけ、口元を持ち上げ目尻を下げただけの、淡い笑みだったが、向き合っていたヴィラローザの目には、はっきりと映る。

「そして、俺はどうやら無神経らしいから。――ちゃんと、話がしたいんだ」

「…………」

「駄目か？」

「…………」

「ヴィラローザ？」

「…………し」

「し？」

「仕方がありませんから……！　じ、時間くらいとってあげます……！　あ、ありがたくおもいなさい、ギルフォード！」

　笑うと、雰囲気が柔らかくなる。

　長身で、無表情で、陽か陰かといわれたら、陰気に振り切れているような男だが――笑った顔は、少しだけ幼く見えた。

　動揺のあまり、とんでもなく偉そうな言葉を吐いたにもかかわらず、ギルフォードは笑みを浮かべたまま、しっかりと首を縦に振った。

「あぁ、思う。――楽しみだ」

　赤い目がきらきらした光を宿して、自分を見下ろす様に、ヴィラローザは思った。

　――宝石のようだ、と。

「ふ、ふん！　私はもう、戻りますから」

「一緒に戻ろう」

「嫌ですよ！　噂のせいで、誰にどんな目で見られるか！　貴方も、少しは人目を気にしなさい」

「ならない。――俺は、お前の目にさえ映っていれば、それでいいから」

　赤い目。

　きらきらした、宝石のような赤い目が、ヴィラローザを見下ろして、笑みの形に細められる。

　伸びてきた手が、自分の手を掴み、一度だけ力を込めてきゅっと握ると離れていく。

「だが、お前が嫌なら、自重する。……また、後で」

　ヴィラローザは思った。

　前にも一度……いつか、どこかで……こんな事がなかっただろうか、と。

　宝物を見つけたような、高揚した気分で――赤い目を見つめた事はなかったか？

　深く考え込むには、もう時間が無かった。

「ヴィラローザ？」

　数歩離れた場所で、躾られた犬のように待っていたギルフォードに名前を呼ばれ、ヴィラローザは我に返った。

　気を引き締めなくてはいけない。

　これから先は、騎士としての任務なのだから、と。

　再び門の前に戻ると、ステラが「大丈夫だった？」と心配そうに問いかけてきたので、謝罪して頷く。

　整列し、それぞれ割り振られた場所へ向かう最中――。

「……目に物を見せてやる、首狩り魔め」

　とある数人の騎士達が、小さく小さく呟いた。

　不穏なそれは、彼らの中でのみ伝わり――かき消された。