一撃必殺！ 鉄槌男

第16話

　危険な個体「一眼巨人」を、私とレマ・サバクタニのたった二人で倒すことが出来た。攻撃魔法なんてない。装甲被膜をモノともしない魔導武器もない。

　親指の先程度の、ジャパネット・タナカ通販番組で入手したらしい小さな『ヒヒイロカネ』、静電気がパチっと弾けるだけの『パチパチ君』、旧時代の遺物『火薬』、そして、私の使いどころがよくわからないので特種にカテゴライズされた『リセット』

　これだけの因子で、勝利を捥ぎ取ったのだ。

　景品は大人の拳大の、一眼巨人から採取した『魔導結晶』だ。

　レマ・サバクタニの話では、ブラック・マーケットに流せば、普通のサラリーマンの平均月収三か月分くらいになるらしい。

　大きな塊での結晶は、同等の重さの粒をかき集めたものより商品価値が高いのだそう。

　また、縄張り意識が強い一眼巨人を倒したことで、私たちは安全地帯を入手出来た。

　しばらくは、ここを起点に更に最深部を目指すことになる。

「生命ってのは、広がっていくもんだ。やがて、ここも世界に順応した、小鬼や悪鬼のβたちに占拠されるだろう。優性遺伝で子を増殖させる奴らが、魔導生物では一番手強いのかもしれないな」

　そんな事を言いながら、レマ・サバクタニがチクチク縫い縫いているのは、フェルトと革を張り合わせた私のヘッドギア。

　最初は材料を渡されて、私が作っていたのだけれど、

「もういい、貸せ」

　と、舌打ちまじりに、レマ・サバクタニに没収されたのだ。

　私のあまりのブキッチョ加減に、見ていてイライラしたらしい。

　レマ・サバクタニは単独行動が多いせいか、料理も裁縫も器用にこなす。

　――いい奥さんにな……。

　ああ、筋肉ダルマのエプロン姿を想像して、吐きそうになってしまった。

「大丈夫か？　頭を打った後に吐き気を覚えるのは、マジでヤバいぞ」

　お針子の手を止めて、レマ・サバクタニがこっちを見ている。

　心配してくれているのに、変な想像しちゃって悪かったなぁと罪悪感。

「いえ、おほほ……　大丈夫です」

　愛想笑いをしてみる。

　レマ・サバクタニは途端に白けた顔になって、チクチク縫い縫いのお針子作業に戻ってしまった。気難しい野郎め。

「火薬が足りん。水上戦と一眼巨人戦で、だいぶ消費しちまった。ここらで、一旦帰る頃合いなんだが……」

　そういえば、そうだった。

　私は遭難者で、目標は最深部を目指すのではなく、地上に帰ることだった。

　こんな筋肉ダルマと、危険に挑むのが仕事ではなかったはず。

　こんちくしょう、危うく乗せられるところだったわ。

　地上に生きて戻れるかも……と、意識すると、急に里心がついてしまった。

　鯉軍団の連戦連勝――だったらいいなぁ――を見たいし、ウッメの「世界を釣る」だって見たい。

　かぼちゃのプリンだって、食べたい。

　携行食で作る「サバクタニ汁」はしょっぱくて、脂っこくて飽きたよぅ。

「じゃあ、早く……」　帰ろうよと、提案する前に、

「この地下迷宮は深すぎる。ショートカットを探すか」

　などと、この脳筋は言いやがった。

　ここは反転型地下迷宮。時間と空間が歪んだ少し不思議空間。

　刻々と地形が変わるのが特徴なのだけど、各階層に一箇所変化しない場所がある。

　探索隊全滅時に私が隠れていた小部屋の真上が、偶然それだった。

　レマ・サバクタニはそれを『要』と呼んでいる。

　そこの床を抜くと、一段階深層に進むことが出来るのだ。

　そういえば、ロクな魔導装備もなしに、どうやってその『要』を探り当てたのだろう？

　探査型魔導師がいれば簡単に見つかられそうだけど、レマ・サバクタニの能力は静電気がパチっと弾けるだけだもの。

「出来たぜ」

　チクチク縫い縫いを終えて、フェルトの裏地のヘッドギアを、レマ・サバクタニが投げて寄越す。

　ステッチが揃っているし、小さな花の刺繍まである。

「可愛い……」

　思わずつぶやく。

　裁縫道具を片付けながら、

「おまえと同じ名前の花だよ」

　と、レマ・サバクタニが言った。

　荒野にひっそりと咲くのがエーリカの花。

　その花言葉は『孤独』。ははは……私にぴったりだよね。

「コイツは、作物も育てられねぇ荒れた地でも、根を下ろして花を咲かせる。細くて小さくて飛ばされそうだが、本当は強いヤツなのさ。お前もな」

　鼻の奥が、不意にツンとする。

　十八年の人生の中、誰かに認められたのは初めてだったから。

　出来上がりを確かめるようにヘッドギアをカポッとかぶった。これで泣き顔を隠すことができる。

　不意打ちみたいなクサいセリフを吐きやがった巨漢は、もう次は別の装具の補修に取り掛かっていた。

　焚火に照らされた、その大きな背中。私はそれをただ見ていた。

　気味悪い一眼巨人の串刺しになった『保存食』を片付け、ベースキャンプを作ると、ここを中心に探索が始まった。

　歩き回ってはマッピングし、更に時間をおいてマッピングする。

　今のところ、一眼巨人の影響が残っていて、他の魔物の影はない。

　レマ・サバクタニは、この一眼巨人の支配地域に、一段深い階層に続くショートカットがあるという確信があるみたいだった。

「どうして、ここに『要』があると思うの？」

　彼が背負う樽型背負い子の中で、一応連射ボーガンのリールに手を掛けながら質問をぶつける。

　時折、弱々しく「ピ」っと鳴るのが気になってしょうがないのだ。

「異変を察知する装置があるのさ」

　それって、すごいハイ・テクノロジーじゃない！　って、思ったけど、嫌な予感しかしない。

「まさか、それも……」

「うむ。ジャパンネット・タナカで売ってたんだぜ。この『異変探知機』がよ」

　レマ・サバクタニが鼻息をばふんと噴出して、恭しく四角い箱を取り出す。

　これ、心霊スポットとか行く頭悪い馬鹿と、それにくっついていくビッチがキャーキャー言って『怖がる私ＫＡＷＡＩＩ！』をアピールする道具じゃん！

　たしか、ボタンを押すとダイス振りのシミュレーションが内部で行われて、偏差が大きいと「この場で異常が発生している」と判断するオモチャだっけ？

　オモチャですよ、オモチャ！

　魔導技術を使った何かかと思ったけど、旧時代の骨董品とはね……

「馬鹿じゃないの、オモチャでしょ」

「なにおぅ！　馬鹿にすんな、馬鹿にすんな！『異常な波動を感じ取って持ち主に異常を知らせる』って、書いてあるぜ」

　波動？　波動って何よ？　音波とか光とか発生してるわけ？

　思い切り罵倒してやろうとしていた私を察知したかのように、レマ・サバクタニの探知機が、弱々しく「ピ」と鳴る。

　ぷっと吹きそうになった私の側頭部をかなりの衝撃が襲った。

　首がグキっなる。

「くそ！　悪鬼の斥候だ！」

　小鬼より大型で知恵もある魔導生物が悪鬼だ。

　猪と人間をミックスしたような頭部に、スモウ・レスラーを思わせるでっぷりとした体格。

　高度に組織化されていて、個体数は小鬼より少ないけど、危険な人型戦闘種族がコイツら。

　知能も高いので、複雑な道具も使う。

　多分、私が受けたのはスリングを使った投石。

　ヘッドギアをしていなかったら、大怪我するところだった。

　レマ・サバクタニは常に鉄兜で頭部を守っているが、こうした不意打ちを避けるためだったのね。

「エリ・エリ！　大丈夫か？」

　小盾を投石があった方に向けながら、レマ・サバクタニが言う。

「大丈夫。だけど、あったま来た！　ぶっころす！」

「お前、口悪くなったなぁ。まあいいや、斥候が無事に帰ると、本隊が来る。皆殺しにするぞ」

　また探知機が、弱々しく「ピ」と鳴る。

　走りながら、レマ・サバクタニが小盾で顔面を守る。

　ガチンと、飛来した礫を小盾が弾いた。

「見えた！　あそこだ！」

　鍾乳石の脊柱の陰に、コニシキの胴体に猪っぽい頭部を乗せた悪鬼が見えた。

「いっけぇえ！　鉄人！」

　と、古いアニメーションのセリフを叫ぶ。前回の戦闘から、ちょっと癖になったみたい。

「ガオーン……って、誰が２８号だ」

　こんな古い作品を知ってるのか、サバクタニ。いい趣味しているじゃん。私、アクションフィギュア持ってるし。不恰好可愛いよね、鉄人。たまに、一人でお人形遊びしてました。

　首をコキコキと左右に振って一撃を受けたダメージがないのを確認して、連射ボウガンの安全装置を外す。

　休憩時間中に予備マガジン二個作ったし、万全だ。

　でも、矢の本体が欠乏してきたから、一射一射大事に使わないと。

　レマ・サバクタニは、その巨体にかかわらす機敏に左右に動いて、スリングの狙いを定めさせない。

　そうやって、距離を詰める。

　投石紐スリングは強力な武器だけど、遠心力で加速させる時間が必要。

　接近戦向きではない。

　悪鬼はスリングを投げ捨てて、腰の剣を抜いた。

　背負っていたらしい戸板みたいな盾を構える。

　部下への号令か、雄叫びか、野太い咆哮がひときわ体格がいい個体から上がる。

　ガンガンと盾を剣の柄で叩いて、五体ほどの部下が吠えていた。戦いの歌らしい。

「やっちまいな！」

　負けじと私が叫ぶ。

「おうよ！」

　とレマ・サバクタニが応じる。

　この小隊の隊長に向かって、一直線。

　喧嘩の鉄則は、敵の大将を潰すことなのだそうな。

　「一撃必殺！」

　大きく踏み込んで、巨大な鉄槌を横殴りに振る。

　悪鬼の隊長が盾でそれを受ける。

「甘えぜ！　豚野郎」

　口汚く罵って、グンっと鉄槌を振り抜く。

　粗末な戸板みたいな盾は、その一撃でバラバラになり、悪鬼の隊長があまりも大きな衝撃にのけぞる。

　ドンと鉄槌の底面の火薬が爆発する。

　悪鬼を覆う装甲被膜を鉄槌先端の『ヒヒイロカネ』が突き破って、盾を持っていた左手ごと胸甲に食い込んでゆく。

　隊長を救おうと、悪鬼たちが駆け寄ってくる。

　私の射界に一体悪鬼が入ってきた。

　レマ・サバクタニの背後をとるつもりらしい。

「させるかぁ！」

　おらおらおらおらおら……と、リールをぶん回す。

　立て続けに三本の爆裂矢が飛んだ。