神さま、欲を出してもいいですか？

第十一章 幸福の追求

　その夜、コッツワース屋敷に戻ったジューンは、ほとんど眠れなかった。

　あの時、あの瞬間、もっと他に出来ることはなかったのだろうか。

　それとも、これでよかったのだろうか。

　本当にメイの方は虐待されていないのだとしたら、その違いは、いったい何故なのだろう。

　二日後の土曜日は、数週間ぶりに午前半日が完全休暇だった。

　メイの一件以来、考え込んだり憤ったり。

　今にも彼女が助けを求めて屋敷に来るのではないかと思い、正面玄関のベルが鳴れば耳をそばだて、使用人通用口が騒がしくなれば急いで駆けつけた。ライト夫人と会ったことが引き金になり、蓋が取れたみたいに虐待されていたころのことを思い出した。

　よほど疲れた顔をしていたのか、上司たちは心配して、昼まで寝ていたらどうかと勧めてくれた。

　言われるまま、ジューンは寝室のベッドに横たわった。ジョンがくれた小箱と手紙を胸に抱きしめると、気持ちが安らいだ。

　午後になり、ご家族の昼食の後片付けをしたのち使用人ホールに戻ると、ジョンが待っていた。

「ジューン、どうしたの？　何があったんだい？」

　ジョンは椅子を引き、病人を扱うように、かばいながら座らせてくれた。

「体調が悪そうだよ。寝てなくて大丈夫なの？」

　ジューンは微笑んだ。安心させようとしたのではなく、ただ再会が嬉しかった。

「大丈夫ですよ。そんなにひどい顔をしていますか？　旅行の疲れかもしれません」

「旅行の疲れって……、それだけのようには見えないよ」

　ジューンはジョンの困惑ぶりに驚いた。寝室から降りてくる前にちゃんと鏡を見ればよかった。精一杯笑って、話を変えることにした。

「そうだ、わたし、謝らなければなりません。お手紙をありがとうございました。返事を書こうとしたのですけど、手紙を書くのがすごく苦手で、時間がかかってしまって、帰る日までに書けなかったんです。あの……、本当に、本当に、申し訳ありません」

　ジョンは困惑顔のまま、別のことを考えている様子で答えた。

「そんなことは構わないよ。ぼくの方こそ手紙を出すのが遅くてごめん。あれでは返事が書けないのはしょうがないよ」

「いいえ、違うんです。あなたは何も悪くないんです。他の人だったら十分間に合うのに、わたしがノロマだからいけないのです」

「そんなことはもういいよ。それより、本当に疲れているだけなの？　何かあったんじゃないのかい？」

　ジョンはゆっくりと手を上げ、指の背でそっとジューンの額を触った。濃褐色の瞳が、心配そうにのぞき込んでいる。

「熱はないようだけど、何というか……辛そうな顔をしているよ」

　彼は指を離すときに、ジューンの頭をやさしく撫でた。

　ジューンは自分の中の必死の努力が、頑張りが、抵抗する間もなく溶けて無くなるのを感じた。眼の奥に涙が込み上げた。ジューンはすんでのところでそれを抑え込み、一つ息を吐くと、こう切り出した。

「実は、妹のことでちょっと……」

　ジョンは神妙な面持ちで頷いた。

「妹が、コッツワース屋敷のメイドになるという就職話があったんです。それが先日……ちょっと事情があって、取り消しになってしまって……。そのことがショックで、落ち込んでいるだけなんです」

　すべてを話すことなどとても出来ない。ジョンには、異常な家で育った人間なのだということを、決して知られたくなかった。

　ジョンは真剣な眼差しでジューンを見つめ、何か考えているようだった。

「そのことだけど、少し、外で話をしていいかな？」