ポラリスへの片道切符

第38話 鋼鉄の町 ガンバルラの街

　――――鋼鉄の町ガンバルラ。

　昔はかなり栄えていたらしいのだが、今では衰退しゴーストタウンと化している……らしい（実際に見た訳では無いから分からないのだけれど）。

　鋼鉄の都市というのは本当に昔の事なのだなと実感する。

　――――錆びた鉄で出来た建物が街を森の様に生えている。

　――――外からでは、鋼鉄の壁で何も見えないし、門は巨大な鎖で繋がれていていてとても中に入れそうにない。

　鉄の臭いが鼻を突く。

「やっぱり、そうなるっすか。裏口があるっす。そこから入るっすよ」

　彼はそう言って、私達を案内した。

　その扉は、門のすぐ右下にあった。

　でも、知っているか、よく見るかしないと絶対に気付かない。

　それくらい、門の配色と極似していた。

　中の扉を潜る。

　中に入り奥に進むと、もう一つ鉄で造られた扉があった。

　取っ手を引っ張り扉を開ける。

　――――広がる別世界。

「ここは……」

　そこには、私の知らない世界が待っていた。

　見渡す限りの機械機械機械。

「あ、あれは何よ……」

　人だ……。

　目の前には人が歩いていた。

　それも、一人ではない。

　顔はどれも端正で、美人ばかりだ。

「人が……いる…………」

　ギルが意外そうな表情を浮かべて、ぼそりと呟く。

「そんな、馬鹿な。だって、この国はもう滅んで…………」

「どういった事情なのかは知らないけれど、人間が住んでいるようね」

「そうっすね」

　私達は取り敢えず、町の中を歩いてみる事にした。

　建物は、外から見た風景と全く同じだ。

　錆びた鉄鋼で建築されている。

　町の人たちは普通の人たちだ。

　車や馬車もある。

　馬車の馬はどうやらロボットらしいけど。

　どう見ても、科学技術が昔栄えていたんだろうなと思わせる。

　――――高い技術力。

　現代でも十分、技術的には上位クラスに入るほど高いのではないのだろうか。

　でも、少し気になる所がある。

「あれね。食料を売っている所が無いわね」

　おねぇが呟く。

「たしかに」

　言われてみれば無い。

　そういえば、食べ物をこの街に入ってから見ていない。

「それらしいところはあったっすけどね」

「ちょっと、入ってみましょうか」

　文字は私達でも読めるエルタ語。

　世界で一番多く使われている言語だ。

　暫く歩いて行くと、大通りに出た。

　そこでも店らしい店はあまり見かけなかった。

「ワンチャン、人に聞いてみるか……」

「そうね。それが一番良さそうね」

　という事で、人に尋ねてみる事にした。

「あの～、すいません」

　こういう時はなるべく、優しそうな人に話しかけるのが一番いい。

　トラブルに巻き込まれるのは嫌だし……。

　優しそうな、白いワンピースを着た貴婦人に話しかけてみた。

「ん？　どうしましたか？」

「あの、ここら辺にレストランとか食堂とかってありますか？」

「ええ。あそこに行けば……」

　彼女は指を指して教えてくれた。

「ありがとうございます」

　彼女の言う通りにその場所へ行くことにした。

　カフェの様な趣の場所だ。

　まさに、癒しの空間。

　このレトロな雰囲気が私は好きなんだよね。

　お店の奥にある窓際の四人座れる所に移動する。

　メニューを開く。

　ケーキ、パンケーキ、紅茶、コーヒー等々――――。

　甘い食べ物が沢山。

　鼻をくんくんとさせて嗅いでみる。

　甘い砂糖の匂い。

　ピンク色と水玉模様、淡い黄色、水色、オレンジ色の世界が私の視界に広がっていく。

「私、パンケーキ」

「それじゃ、私も同じので」

　ギルの方を見て……。

「な、なんだよ……」

「早く決めてよ」

「わ、わっーてるよ」

　彼は慌ててメニューを見てぶつぶつ独り言を呟いて考え始めた。

　姉と顔を合わせてくすくすと笑い合う。

　彼は口は確かに汚いけれど、結構可愛いところがあるんだねって。

　姉とアイコンタクトで話し合う。

　ここら辺は流石双子の姉妹だなと思う。

　二人でニヤニヤしながら彼の反応を楽しむ。

「もう、じろじろこっちを見るなよ。恥ずかしいだろうが！！」

　そう言って、メニュー表を立てて顔を隠す。

　彼は見た目によらず結構恥ずかしがり屋な所があるらしい。

「決めりゃ良いんだろ！！　決めりゃ！！！！」

　どうやら決まったらしい。

　定員さんを呼んでメニューを頼む。

　話を切り出したのはおねぇだった。

「ねぇ。これどういうことなの？　人間はいないって言ったじゃない」

「いや、本当なんだ。俺が以前来た時は人間がいたけどな。話に聞いただけだけどな。この国の食料の半分以上は外から輸入してきた奴らしいんだ。でも、数年前から段々と輸入を廃止していった。輸入を廃止したらこの国は滅んでしまう筈なのに……」

「なんで自分の首を絞めるようなことをしたわけ？」

「んなもん俺が知るかよ！！」

　右腕で机を軽く叩いて感情を露にする。

　彼は唐突に周りをきょろきょろ見渡し、身を乗り出してひそひそ声で、

「でも、それについての都市伝説があるんだ。聞きたいか？」

　何か、面白そうなことになってきた。

　心がうきうきと踊りだす。

　ここは年頃の私達。怪談とか都市伝説とか言うのには興味ある。

「ぜひ、詳しく」

　私とおねぇも身を乗り出して、聞くモードに入る。

「それがな、噂ではこの国は人工知能の開発をしていたらしいんだな」

「人工知能？」

「そうだ。人工知能だ。機械に人と同じように物事を考えたり、感情を持たせたりしようっていう奴だ。略してAIって言うんだがな。開発、研究をすること自体は悪いことじゃねぇ。実際、町の中でも実践されたらしいんだ。が、しかしだ――――」

　声が低くなる。

　ここから面白くなるところ！！

　用心して聞かなくちゃ。

「その人工知能が国の中で反勢力組織が出来てしまったらしいんだ。で、そこからAIの反逆が始まった。元々科学技術力に長けた奴らだ。AIの開発者や科学者、技術者を拘束して、自分たちの管理の仕方、仕組みを彼らに聞きだしたらしい。民間人は皆殺しを……いや、虐殺したそうだ。で、今は――――」

「今はそのAIがこの国を牛耳っているってわけね」

「そういうことだ」

　とても信じられない。

　けど、本当にありそうなことだ。

　まぁ、だから都市伝説なんだけど……。

「いや、でもまさかそんなわけないわよ。だって、それが本当ならここにいる人間全員AIってことになるじゃない」

　そう考えたら、背筋がゾクッとした。

　見た目は完璧に人間なのに、中身は完全にきかいだなんて。

「お待たせいたしました」

　丁度そこへ、頼んだ品が来た。

　黒髪ロングストレートのおねえさんだ。

「っと、おわぁ！！！！」

　椅子の脚に躓いてすっころんだ。

　食べ物は見事に放物線を描き、地面に落下してゴミと化してしまった。

　お皿も四方八方に飛び散ってしまい、お皿としての機能を失ってしまった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　転んだ彼女の手を握り締めた。

「だ、大丈夫です。これくらい……」

「でも、心配です。おねぇ。魔法を」

「うん。分かってる」

　彼女の手を見る。

　お皿で人差し指を切ってしまったようだ。

「ああ。これは……」

　彼女の手からは血が流れていなかった。

　目を疑った。

　信じたくは無かった。

　でも、自分の目でそれを見てしまった。

　――――『真実』を。

　彼女の人差し指の切り傷をしたところには、幾つもの鉄の線が複雑に絡み合っていた。

　彼女は――――。

　人間では無かった。