ハルカナデ～臆病なふたりの恋模様～

８－④

　それから、目的地の最寄り駅に着くまで、春奏さんは美和ちゃんや牡丹さん、秋音ちゃんや楽人くんの話をたくさんしてくれた。

　こんなに面と向かって話すのは初めてだったけど、春奏さんのほうにはもう緊張感なんてないらしく、軽快に話してくれた。

　僕はそんな状況に慣れず、緊張を残しながらそれを聞いていた。でも、とても楽しかった。

　駅に到着すると、春奏さんのスマホの地図を頼りに、霊園を探すことになった。

　この辺りは山と湖に挟まれていて、空気がきれいだった。いかにも田舎町という雰囲気が心地良い。びわ湖を跨いだだけとは思えないほど、僕らの住む町とは違っていた。

　天気も良いし、まさに行楽日和だ。そんな日に、僕は春奏さんと二人きりで見知らぬ土地にいる。

　そこにあるのはうれしいとか楽しいではない。だからといって苦しいものでもない。僕はただ、違う世界に迷い込んだような気分で、春奏さんのいる風景を眺めていた。

　地図通りに湖のほうへ進んでいき、二〇分ほど歩いていくと、特に迷うこともなく目的地を見つけることができた。

　そこは、びわ湖を一望できる霊園だった。

「見晴らしのいい場所だね」

「うん。お母さんが決めたんだって。びわ湖が見えるほうがいいだろうって」

　郷愁に駆られ、故郷の滋賀県へ帰ることを望んだという春奏さんのお母さん。びわ湖は故郷の象徴であり、律くんが長い時間を過ごした場所。そして、命を落とした場所でもある。

　だからこそ、特別な想いがあるのだろう。

　僕らは管理人さんにあいさつを済ませ、そこで借りた手桶に水を汲みお墓へ向かう。案内表を持つ春奏さんの後ろを、僕は水を持ってついていく。

　春奏さんは紙とお墓を見比べるように歩く。その表情には全くと言えるほど色が見られず、無に等しかった。そして、小さな墓石の前で足を止めた。

「……ここだ」

　そこにはたしかに律くんの名が彫られていた。個人墓というもので、ここには律くんしかいない。いずれは家族と一緒になるそうだ。

「まず掃除、かな」

「うん」

　春奏さんにつられるように、僕は無表情で水をひしゃくですくい、墓石にかけた。元々それほど汚れていなかったので、その水を拭く作業が掃除のような形になった。

「くーくん」

　ここに来てから初めて目が合った。そして、不自然なほどにっこりとほほ笑む。

「先にそれ返してきてもらっていいかな？」

「え？　うん」

　こんなの帰り際でいいような気がするのに。でも、返事したから仕方ない。僕は手桶とひしゃくを返しに行くことにした。

　小走りで管理事務所へ向かう。まっすぐ進んで一つ角を曲がるだけのおつかいだ。事務所の前にある水汲み場の隣に収納スペースがあるので、そこにそれらを戻した。

　用を済ませるとすぐに春奏さんのほうへ帰っていく。角を曲がれば先に春奏さんが見える。目を離した時間は本当に短かったことだろう。

　春奏さんはお墓に向かって手を合わせていた。そうか、この時間を僕に外してほしかったんだ。自身の鈍感さに呆れてしまう。

　ゆっくり戻って、僕も隣で手を合わせよう。そう思いながら歩くも、その足はピタリと止まってしまった。これは条件反射だった。

　春奏さんの肩が震えている。春奏さんは……泣いているのだ。

　心臓の動きが激しくなる。春奏さんと一緒の時とは似て非なるもの。僕の弱さの象徴だった。

　僕は意識的に呼吸する。浅く吸って、深く吐く。このバランスが崩れてしまうと、最悪倒れてしまうことになる。

　どうしよう。一度立ち去るべきか。春奏さんも一人になりたいのかもしれない。僕もこんなところを春奏さんに見せたくない。

　でも……ダメだ。それでは意味がない。

　力になりたいと思った。一緒にがんばりたいと思った。それなのに、ここで逃げるわけにはいかない。

　春奏さんは苦しみを背負っている。僕は彼女の涙を受け止めなければならない。それができないのなら、一緒にいる資格なんてないのだ。

　呼吸を維持したまま、ゆっくり前へ進んでいく。もうすぐのところまで来ると、春奏さんは僕に背中を向けてしまった。僕に気づいたからだろう。泣き顔を見られたくないようだ。

「だ、だ、大丈夫？」

　僕は詰まりながらも、なんとか声を出した。

「あ……だ……」

　春奏さんからの返事は言葉になっていなかった。必死に涙をこらえるような声。春奏さんは左手で顔を覆うようにしながら、右手で僕を制する。多分、大丈夫だと言いたいのだと思う。

　ひょっとすると……いや、まさか。でも、だからこそ僕がしなければならないのは、春奏さんにちゃんと泣かせてあげることだ。

　僕は両手で春奏さんの右手をつかんだ。それは、僕自身もすがるような感覚だった。

　すると、春奏さんは顔を覆う手を外した。やっぱり、両目から涙があふれていた。

　僕はその目をちゃんと見ることができた。手を握っていれば、呼吸の乱れもすぐに訂正することができたからだ。

「大丈夫」

　春奏さんに対し、そして自分自身に対してそう言った。

　春奏さんは僕の両手の上に左手を重ねた。そして、頭を肩に預けてくれた。

　肩を震わせながら、小さく鼻をすする音がなる。僕の肩は涙で濡れる。

　きっと、今僕らは一緒にがんばれている。

　四つの手は、温かい一つの塊になっていた。

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