ハルカナデ～臆病なふたりの恋模様～

７－④

「すっごくおいしかった！」

　食べ終わったあと、開口一番、春奏さんは力強く言い放ってくれた。

「春奏さんのもおいしかったよ」

「いや……これは釣り合ってないよ。詐欺って言われてもおかしくないくらい」

「そんなことないよ。僕って自分の料理かお店のしか食べないから、新鮮でうれしかった」

　真知子さんの料理を食べることはあるけど、彼女はプロだからお店の感覚になる。だから、手料理と言えるものは本当に久しぶりだった。

「いつも自分で作るのって大変じゃない？」

「毎日じゃないし。それに、もう趣味みたいなものだから」

「そっかー」

　むしろ手持ちぶさたで、食べてもらう人を欲してたり。それを言ったら食いついてくれそうだけれど、少し躊躇する。これからどうなるかわからないから。

「くーくんお手製のお弁当……美和が聞いたら羨ましがってくれそう。そうしたら、美和からも頼まれちゃったりして。もういっそお店でも開いちゃったらいいのに」

「えー、それは無理だよ……」

「ふふふっ」

　春奏さんはとても楽しそうにしゃべる。ずっと笑顔だ。ＬＥＥＮでの春奏さんっぽいということは、それだけ自然体なのかもしれない。なんだかキラキラしている。

　僕としては、大人しい春奏さんを想定していたため、少し困っていた。こんな春奏さんを見られるのはうれしいし、もちろん変わらずに好き――むしろこっちのほうが好きだけれど、言い出し辛さが格段に上がっているのだ。

　せっかくこんなに上機嫌なのに、僕が落胆させるかもしれない。変わらないことを望む春奏さんを裏切ることになるのだから、気が重い。

　それでも――だからこそ言わないと。他の人に変えられる前に。

「――聞いてる？」

　ふと我に戻る。考え込んでしまって、春奏さんを無視してしまっていたようだ。

「ご、ごめん……なんだっけ？」

「ごめんね、一方的に早口でしゃべっちゃってた。なんか楽しくて」

「ううん、僕のほうがちょっとボーっとしちゃってて……」

　時間も迫られている。昼休みはあとどれくらいあるのだろう。ゆっくり食べてたし、もうほとんど残っていないかもしれない。

　ドキドキする。もう死にそう。頭が真っ白だ。顔も赤くなってるだろうし、こんな無様な状態では告白なんてできない。

「――どうかしたの？」

　春奏さんの心配そうな声が聞こえる。こちらの緊張が伝わってしまったようだ。

「あ、あの……」

「なんか悩んでるの？」

　僕はうなづきもせずに固まる。その通りだけど言えなかった。

「悩んでるなら力になりたいよ。私、くーくんに助けられてばっかりだし」

　そんなことないのに。春奏さんの自信のなさと僕の恋心がすれ違っているだけだ。

「私にとって、くーくんは自分の弟みたいに大切だから」

　春奏さんが少し照れるように言う。わかっていたこととはいえ、僕はショックを受けた。

「今思うとね、くーくんと律ってそこまで似てないんだ。顔の雰囲気は似てるけど、性格とか全然違うし。

　でも、絶対に味方なんだっていう安心感が同じなんだよね。……重ねるつもりはないんだけど、私はくーくんのお姉さんになりたいなって」

　告白する前に振られたような感覚があった。春奏さんは僕の姉になりたいという。

　心が折れそうになる。でも、ここで諦めたらダメだ。春奏さんが僕を異性として見ていないなんてわかっていたことだ。だからこそ、僕は気持ちを伝えなければならない。

　息をのむ。そして、春奏さんの望みをはっきりと否定した。

「……僕は、弟にはなれないよ」

「えっ？」

　春奏さんは不安そうな顔をして固まった。もう後には引けない。

「――好きです」

「え？　あ、ありが――」

「僕と付き合って、ください」

　変なところで詰まってしまったけれど、ついに言ってしまった。もうこれで弟として仲良くという道は途絶えたのだ。

「あっ……えっと……」

　春奏さんの顔も赤くなる。照れたようにも見えるけど、そこに喜びなんてない。困ったような顔だった。

「ごめん、せっかく言ってくれたのに。でも、好きな人の弟になって、他の誰かと付き合うのを黙って見てるなんて、僕には耐えられないんだ」

　動揺して下を向く春奏さんに、僕は謝罪と言い訳のようなことを言った。それは謝り癖なんかではなく、心からの申し訳なさだった。

「ずっと好きで……しゃべってるだけでも幸せだった。

　だからこのままでいいんじゃないかって思ってたんだけど――春奏さんは変わらないことを望むのかもしれないけど、ずっとこの気持ちを抑えて、伝えずに終わるのだけは嫌だったから」

　声がどう出ているのかもよくわからない。きっとところどころ小さくなったり、早くなったり、震えたりしているだろう。それでも言葉を紡ぐ。

「だから……付き合ってください」

　もう一度言う。答えを急かすつもりはないけれど、僕が春奏さんとどういう関係になることを望んでいるのかを、はっきりと伝えたかったのだ。

「なんで……私？」

　絞り出したような言葉だった。僕は、それには悩まずに答えられる。

「一緒にがんばろうって言ってくれたから」

　すると、ようやく春奏さんは顔を上げてくれた。

「そのときから……一緒に色んなことをがんばれたらいいなって思って――ううん、一緒ならがんばれるんじゃないかなって思ったんだ。

　僕の弱い部分も、春奏さんは支えてくれるんだって。僕も春奏さんを支えられたらって。だからその、付き合って……ずっと一緒にいたい」

　目が合う。今は逸らしちゃいけないと思い、しっかり直視する。春奏さんも逸らさずにジッと見てくれていた。

　静寂。グラウンドから声がするけれど、それもすごく遠くのものに感じられる。今ここには僕たちしかいないようだった。

「……うん」

　春奏さんはほとんど無表情で言った。たしかにそう言った。

　僕は何がなんだかわからないような感じになる。

「……えっと」

「わかった」

　さらにそう言う。両方とも、否定や拒否の言葉ではない。でも、告白を受けるようなものにも聞こえない。

　×じゃないってことは〇なわけだけど、うかつに喜べなかった。

　ふいにチャイムが鳴り、僕は思わず体をビクつかせた。タイミングが悪すぎる。

「あっ！　ごめん、次音楽なんだ！　もう行くね！」

「え？　うん……」

「お弁当ありがとう！」

　春奏さんは逃げるように去っていった。本当に急いでいるのだろう。僕はあっけにとられながら、その背中を見送った。

　断られなかった。でも、受けてくれたのかはよくわからない。そんな中、僕はどうやってこれからの時間を過ごせばいいのだろうか。

○

　午後の授業はほぼ無意識のまま過ぎ、部活は気が抜けて夏菜に叱られ、夕飯なんてとても作れずにレトルトで済ませると、あっという間に夜を迎えた。

　昨日は最後になるかもしれないと思っていたＬＥＥＮだけど、この状況だと果たしてどうなのだろう。いや、送るしかない。訊けばいいのだ。

　ＯＫってことなのかな？　付き合ってくれるのかな？

　ああ、送れない。間抜けにしかならない。とりあえず普通の話をしてから、終わり間際にするとか、そういう手段が正解かも。

〈こんばんは〉

〈今日こそはと思って私から送ってみたよ〉

　すると、ちょうど春奏さんからＬＥＥＮが送られてきた。たしかに初めてだ。僕は心臓が破裂しそうなほどドキドキしながら指を動かした。

〈　こんばんは〉

〈実はちょっとお願いがあって〉

　かしこまったような文章。まさか、今日のはやっぱりなし、とか。

〈次の土曜日、午前中ってひまかな？〉

　すると、全然違う話が来た。少しホッとする。

　その日は五人で遊びに行く日だ。時間は二時からだから、午前は空いてると思ったのだろう。

〈　大丈夫だよ〉

　当然、僕は了承する。しかし、今日のことをすっ飛ばして予定を立てるなんてどうしたのだろう。

〈　何するの？〉

　自然にそう質問した。

〈ちょっと行きたい場所があって〉

〈付いてきてくれないかなって〉

　それって……デート？　じゃあやっぱり僕らは付き合っているってことなのか。

　訊くなら今か。そう思って文字を打とうとした矢先に、もう一文追加された。それは思わぬ行き先で、決してデートというものではなかった。

〈ごめんね、どうしても一緒に来てほしくて〉

〈どうかな？〉

　覚悟がいる場所ではある。しかし、悩むことはなかった。

〈　もちろん大丈夫だよ〉

　僕でよければ――そう思ったのだ。