月ノ下、鬼ノ独リ言

第1話 私という存在は

　気がつけば、固く頑丈な檻の中にいた。

　檻の中は大層広く、そこら辺には私を見た子供が逃げ際に投げ入れた、古びた玩具などがまばらに転がっている。

　子供と思われているのがなんとも憎たらしい。正直そうは思っていたが、私としてはそんなことどうでもよかった。

「…………」

　そんなことよりも、だ。

　まず、私は誰なのか。

　そもそもそこから分からなかった。

　親はいるのか、姉弟はいるのか。それを考えるよりも先に、まず私が何者なのかを知りたかった。

　薄れた記憶に一つある言葉。それは『鬼』や『化け物』といった軽蔑的な言葉ばかりだ。頭に触れてみると、自分の顔よりかは短く、先の鋭い二本の角が、こめかみより少し上のあたりから生えている。

　……しかし、当時の私は鬼が何なのかがまるで分かっていなかった。

　この得体の知れない角はなんなのだろうか。閉じ込めたのは誰なのだろうか、ここに置いてある形様々なものはなんなのだろうか、私は何者で、何処の者なのだろうか。

　──そして、『化け物』とは、『鬼』とは、なんなのだろうか。

　様々な疑問が思い浮かんだ。

　考えて考えて、気がつけばあっという間、一ヶ月程日が過ぎていた。

　その日もずっと考えていた。

　当時の私には考える力も足りず、途中で放棄してしまうこともしばしばあった。

　やがて強く吹き付けた風によって、それ以上考える事を遮られた。

　……風が止み、目を開ける。

「……え」

　そこには、いるはずのない『人』という存在がいた。

　……いや、人ではない。自分と同じ二本の角を生やしている。

　見るからに男性なのは分かる。歳も近く、私よりも二、三歳上と言ったところだろうか。だが誰なのかは分からない。

　初めて見るその人物に私は興味を持ち、歩けない足を引きずって檻越しにその者に近づく。

　今までやってきた者達は、私を蔑み、虐げ、暴言を吐いて逃げていった。

　そいつは違った。

　私が近づいても、ただ興味ありげな顔でその場に立っているだけだった。

「何してんの？」

　不意に話しかけられた。

「……」

　返す言葉を見つけられず、見続ける私が大層気に入ったのか、さながらその者は私に近づく。

「ねぇねぇ、鬼でしょ？　何処の鬼!?」

　質問を投げかけられた。

　どこの、とそう言われても、返す言葉もない。そもそも私はどこの人で、どう言った存在で、どう言った役割をもって生きてきたのかが分からないのだから。

「……お、に？」

「そう、鬼！　ねぇねぇ、何処の鬼!?」

「……」

　言葉を発せない。

　当時の私の言語能力は皆無に等しかった。

「分からないの？」

「……ん」

　とりあえず頷くしか無かった。

　言葉は理解はできる。だが話すことが出来ない。

「そっかぁ。僕もね、鬼なんだ。この森で、一人で暮らしているんだよ。君は一人？」

「……ん」

「そっか！　僕と同じだね!!」

「……？」

　同じ？

　この鬼は何を言っているのだろうか。

　私とは違い、父や母、きょうだいといった『家族』という存在がいるのではないのか？

「じゃあ僕の話し相手になってよ！」

「はな、し？」

「そう、話し相手！　これから毎日、僕ここに来るよ！　そうしたら、君も僕も一人じゃないでしょ？」

「……」

　また、頷いた。

　一人なのは間違っていないし、それでいて話し相手が欲しいとも思っていた。

「よし、また明日来るね！　ばいばーい!!」

　笑顔で手を振るその姿を呆然と見送る。

　本当に、明日来るのだろうか。

　私の頭の中では、少し疑いがあった。

　────だがそれよりも、あの鬼がどんなことを教えてくれるのかが、とても興味があって仕方がなかった。