「……」

　真顔のまま固まってしまった僕だが、目の前で印籠然としたものを突きつけ続けている老人もまた、固まっていた。僕の返事があるまでは、物事の諸々を先に進ませないというような強い意志を感じる。

　しかし、こんな物騒な言葉をぶん回して、通告されないものなのだろうか。

「……迷うな、少年。私は君のような『強き者』を求めてさすらっていたのだ、この……四か月余りの間」

　何だろう、中途半端な短期間だな。いや、論点はそこじゃあない。

「……自分は、弱いですよ。高三で七級っていう、そろそろ本気で心配されるレベルの。親だって、もう何も期待していない、生粋の落伍家真打なんです」

　中一の弟の方が遥かに強い。そして彼の方が両親の期待を一身に背負ってる。僕は……家族のお荷物でしかない。

「将棋の話では無い」

　しかし、老人は思いがけず強い目つきをすると、先ほどからの突きつけ姿勢のままで言い放った。

「いいか少年、棋力に勝る『二次元人』に真っ向から将棋で挑むのはこれ愚策。負けたら死も覚悟しなくてはならない戦いに、そんなクリーンな精神は不要だ」

　おい、と思わなくも無かったが、だんだんこの老人の言いたいことも分かってきていた。よく見れば高齢の割に引き締まった筋肉質のいいガタイだ。まさかこの人も。

「君に希望を見出したのは、その身体に他ならぬ。今日び、そこまで無駄なく鍛え上げられた肉体に出会ったことはない。闘いに必要なもの、それは力」

　ちょっと陶酔し始めてきた目だけど、言ってることは凄く腑に落ちる。そうだ、将棋が、全てじゃあない。でも、

「し、しかし、その『二次元人』ですか？　に、殴ったり蹴ったりの格闘が効くものなのかどうか……」

　相手は得体の知れない化物だ。見た目の質感でも、金属質で硬そうなイメージだよね……下手に素手で殴ったりでもしたら、こっちがダメージを受けそうだ。

「堅固なボディ、そして……奴らには絶対無比の攻撃、『一手』と呼ばれる次元を超越した一発がある。まともに相対しての近接格闘、これも愚策」

　おい！　と突っ込みたくなるところだが、落ち着け。この老人のもったいぶり感にはもうそろそろ慣れなくちゃあならない。

　……つまりあるんだろう。それを凌駕する方法が。おそらくは今突きつけられている、「それ」なんだとは思うが。

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