ケーキなボクの冒険

第158話 ヒョウガの国へ、再び

「そういえば！！」

思い出したリーフ。

「ジャックさんが言ってたっけ・・・。昔、黒いヒヨコを育てたことがあるって・・・（ボクに似てるって）。

それはブラックファイアードラゴンで・・・火山に帰っちゃったって・・・。」

「ねえ、どうしてキミの中にジャックさんがいるの？」

「う・・・それは・・・」いまいち説明しにくい・・・。

（多分ジャックさんの欠片がボクの中に入ったからで・・・その方法とか言えないし・・・うううっ）

「ジャックさんの、とても優しくて暖かい光を感じるよ・・・。ああ、それに、この光はとても幸せだ、って言ってる。キミは、ジャックさんの大切な人なんだね？」

「・・・・」

リーフは答えられずじっとブラックの目を見た。大きな黒い瞳。その瞳の中にリーフが映っていて、その後ろに優しく微笑むジャックがいるように見えた。

ルナがクレアに言う。

「ブラックは神獣・・・人の心を読むことが出来るらしいのです。とくにリーフ様とは、深いつながりを感じますね・・・。」

リーフはポロポロと泣けてきた。

（どうしてボクは、いつだって優しかったジャックさんを責めてしまったんだろう・・・）

ポロポロ　ポロポロ涙が止まらない。

「大丈夫だよ」

神獣、ブラックファイアードラゴンは穏やかな声で言う。

リーフは思わずその大きな首に抱き付いた。

「あー！リーフ！」

その時ちょうど、ロザロッソ御一行様もコッペルトに到着したのだった。

神獣ブラックは、リーフの側に座り、ルナの説明を聞いている。

「急ぎ、アリスのもとへ行かねばなりません。そう、一刻も早く。ブラック、リーフ様を運んでくれないか。」

ブラックはリーフの方をチラリとみて、コクリとうなづいた。

「よかった・・・。ありがとうブラック。」ホッとするルナ。

「ところで・・・。

ロザロッソさんたちどうしてここにいるの？」

リーフが呑気に聞いた。

「あんたねーーーっ！」切れるロザロッソ。「アンタが急にいなくなるから、心配で探しに来てやったんじゃないの～！」

「そ、そうだった・・・。ごめんごめん。ははは・・・」

「・・・まっ、緊急事態だから仕方ないわね。あ、そうそうこの男はロバート、アタシの昔の旅仲間よ。コッペルトの出入り商人をやってるんだって。で、アリスとやらのところにはいつ行くの？」

（今でしょ）と言いたかったリーフだが、ぐっとこらえた。代わりにルナが、「今、すぐ」と答えた。

ブラックが乗せるのは、リーフとロザロッソ、ルナ、それになぜかロバート。商人魂が騒ぐらしい。

「ごめんねクロちゃん・・・。今回は連れて行けそうにないんだ。必ず迎えに来るから、コッペルトで待っていて。」

「も～リーフったらつれないよなぁ～。あ、でもゆっくりしてきて！ボクいつまでも待ってるから！」

クロちゃんは、置いて行かれるというのになぜかニコニコしている。それもそのはず、コッペルトの巫女たちはみな容姿端麗なのだ。

「どこにいてもいい匂いがするんだ～。花かな？お姉さんたちかな？」

「やあだ、クロちゃんたらぁ～」

すでに、しゃべる可愛い仔馬のクロちゃんは人気者になっていた。

「ゆっくりって・・・クロちゃんめ・・・・てか男ってやつはホントに・・・」

呆れるリーフ。

「さあ、出発です！リーフ様お乗りください！！」

神獣ブラックファイアードラゴンの大きな背中。羽の付け根をつかむように指示される。

晴れ渡ったコッペルトの空に、黒い翼が跳ね上がる。

「リーフ様！どうか！ご無事で！世界をお救い下さい！」

クレアが空に叫ぶ。９９人の巫女が一斉にひざを折り、白い花のようになって祈りをささげた。

白い宮殿を後にして、ぐんぐん上昇するブラック。

「リーフ、もうしばらくしたら早く飛ぶから、しっかり掴まっていてね。」

「うん・・・ところで・・・あの、ブラックに聞きたいことがあるんだけど。」

「なに？」

「どうしてジャックさんのところから出ていっちゃったの？」

ブラックは風を避けるために大きく体を傾けながら答えた。

「ボクたちは体が大きくなると火山でしか生きられないんだよ。ある一定以上の温度が必要なんだ。だから特に冬は、火口の近くから離れることはない。今みたいに暖かければふもとの樹海まで降りることがあるけどね。それは本能で知っている

ジャックさんとずっといっしょにいたかったよ・・・。ボクを卵から孵してくれて、育ててくれた優しいジャックさん。自分も親がいなくて、ずっと寂しかったからって、ひと時だってボクをそばから離さないでいてくれたんだよ。

ボクがご飯をたくさん食べるようになってからは、どんなにお金がかかっても寝る暇も惜しんで働いて、お腹いっぱい食べさせてくれた。

・・・あまり迷惑もかけてくなかったしね・・・。」

「そうだったんだ・・・。ジャックさん、ずっとブラックのこと心配してたみたいだよ・・。」

ブラックは少し潤んだ眼をしたあと、「さ、しっかりつかまってて！」と言って信じられないぐらいスピードを上げた。

通った後の村々では黒い竜巻が来た、と噂になったほどだった。

驚異の速さで一行はヒョウガの国に着く。

「まずはヒョウガの国の城に行ってアリスが来たかどうか聞きます。」

ブラックから降りてルナが言った。

（ブルー王に久しぶりに会うんだ・・・）色々あったことを思い出し、緊張するリーフ。

「リーフ」

「ブラック・・・ボクの心、見えちゃった？」リーフは恥ずかしそうに笑う。

「ちょっとだけね。さあボクは極寒のこの国には長くはいられないから、もう行くね。これを持ってって。」

ブラックは羽を一枚くちばしで抜き取り、リーフに渡した。

「この羽がキミのことをっきっと守ってくれるから。困ったことがあったらいつでも呼んで。そしてもし、ジャックさんに会うことがあったら、ボクは元気だと伝えてほしい。」

「うん、必ず。・・・ボクは、いろんな人に助けられてばかりだなぁ・・・。」

「リーフ。それはね。

キミがこの世界を助けるからだよ。」