Beast

噂

「獣害？」

「そ。なんでも人が襲われてるとか。」

「人が、ねぇ。」

大国ペルグランデの城下町は雨の日の獣の噂で持ちきりだった。

「隣の村でも食べられたらしい。」

「雨の日の夜だけなんだよなぁ。」

「そんな獣、聞いたことねぇよ。」

「恐ろしいなぁ。」

雨の日の獣の噂は国中に瞬く間に広がった。雨の日の夜は必ずどこかの村が襲われる。

そしてその姿をはっきりと見たものはいなかった。

ただ、真っ白だと言う噂だけが広がった。

城下町の国民たちは、ただの都市伝説のような扱いで話していたが、事態は深刻だった。

国王は地方に兵士を派遣して調査を急がせた。

「人を食うとか…俺らで守れるのかよ。」

「さぁ、どうだろうなぁ。」

「てか森の中とか、特殊部隊の方が得意だろ…なんで俺らが…」

「所詮、捨て駒なのかねぇ。」

兵士たちはため息をつきながら森の巡回を始めた。

その日は真夜中に雨が降り始めた。

「この雨の音じゃ近くに何がいても足音しないよなぁ。」

「だな。」

その時だった。

森に悲鳴が響き渡った。

兵士たちがその方向に走っていくと、事切れた兵士が倒れていた。

ガサガサっと音がした方を振り向くと、何かが駆け抜けていった。

しかしはっきり確認することは出来なかった。

「おい、鎧の脆いところを上手く噛み切ってやがるぞ。こんなの、太刀打ちできねぇよ。」

「とにかく本部に連絡だ。」

その後も次々と村が謎の獣に襲撃され、獣はにわか雨を意味する“アヴェルス”と呼ばれるようになった。

「今日も雨らしいぜ。」

「雨かぁ。あいつが出るな。」

「アヴェルスか。」

「ついに特殊部隊も派遣だってよ。郊外に出たらしいからな。」

「やっとか。」

城では特殊部隊の編成がなされていた。

ルカは特殊部隊員として少数精鋭の部隊に編成された。

幼馴染のアイクも一緒だった。

「遂に、か。」

「緊張するか？」

「まさか。でもまぁ、それなりに身の引き締まる思いはする。アイクは？」

「まぁ、それなり。…あ、ヨシュカだ。あいつも同じ部隊かよ…」

「よぉ、ルカ。お前みたいな無能でも精鋭に入れるんだな。」

「ヨシュカ…その無能より戦績の低い無能は誰なんでしょうか。」

「はっ、どうせ上手く隊長を誑かしたんだろ？」

ルカは整った顔立ちから良からぬ噂を立てられることが多かった。

ヨシュカは裕福な家の出で、常に人を見下していた。

「おいヨシュカ！俺の親友を侮辱するなら俺を倒してからにしやがれ！」

「これはこれは、筋肉バカじゃないか。」

「こいつ…！」

「アイク。相手にしなくていい。ヨシュカ、今回は同じ部隊員です。仲良くやりましょう。」

「仲良く、ね。」

ルカは作り笑いを浮かべてヨシュカの手を握った。

「二人一組で巡回に当たれ。」

「は！」

ルカはアイクと組み、郊外の森に向かうことになった。

「行こうか。」

「それにしてもルカは本当に人によって態度違うよな。」

「そうかな。」

「俺に対してはタメなのに、他のやつには基本敬語じゃん。」

「まぁ、そうだな。アイクには敬意なんていらないかと思って…」

「はぁ！？俺はヨシュカより下かよ！」

「あぁ、あれは距離を取るためだよ。」

ルカはさらりと言うと、亜麻色の髪をなびかせて、すたすたと歩いて行った。

「俺たちは軽装備だけどさぁ。他の兵士たちは大変だったろうな。こんな道をあんな鎧で歩くなんてさ。」

「そうだな。」

ルカは諜報部隊にも所属しているため、装備も必要最低限に抑えている。アイクはルカよりも重装備だが、一般兵よりは軽装備だった。

「もうすぐ雨が降るな。」

「しかも日も暮れる。」

「ルカ、夜目は俺より利くんだから、フォロー頼むぞ。」

「分かってる。」

2人で周囲を警戒しつつ進む。夜も更けた頃、叫び声が響き渡った。

「出たか！」

2人で声のした方へ走っていくと、片脚が食いちぎられた、血塗れの兵士が倒れていた。

その隣でもう1人ががたがたと震えている。

「アヴェルスは！」

「わ、わかんねぇ…振り返った時にはもう食われた後で…」

「くそっ！」

「この雨、そしてこの枯葉。音を消すのは容易だろうな。」

「とにかく報告だ！ルカ、お前の方が身軽だ。先行ってくれ。」

「分かった。」

ルカは森の中を駆け抜けて城に向かった。

「そうか…また犠牲者が出たか…」

「はい。アヴェルスは鎧の脆い部分を狙っています。」

「鎧もダメか…どうしたものか…」

隊長は報告に頭を抱えた。

「これから雨季に入る。早く捕まえねば混乱が起きるぞ…」

隊長の恐れた通り、雨の日は増え、その度に人が襲われた。

国は軽い混乱に陥っていった。