大人の知らない百万字の世界

20. 深夜会議

　羊が見えなくても、この赤さは蓮たちにも感じられる。

　何が起こったか把握できないまま、みんなはオレと同じく、床に手を突いてうめき始めた。

「やめろよ……なんでみんなまで……」

「全員の記憶を食べてしまえば、お前を助ける邪魔者もいなくなる。単純明快な解決法だ」

　脳を叩くハンマーの音が、次第に大きくなろうかというその時、部屋の扉が勢いよく開かれた。

「おうっ、お前ら大丈夫か！」

「ケン……」

「クソッ、頭が痛（いて）えっ。羊はどこだ？　指で差せ」

　重りを括（くく）りつけられたような不自由な右手を持ち上げ、なんとか鏡の手前へ向ける。

　そこに座り、光を発する黒い羊へ。

「食らえっ！」

　ケンにも赤光の影響はあったのだろうが、いきなり乱入したため、ラルサに直接狙われてはいなかった。

　羊の赤がケンの体を染め上げるより早く、氷結ジェットのボタンが押される。

　両手持ちしたスプレーから、必殺の毒霧が噴き出した。猛烈な殺虫剤の刺激臭に、涙が出そうになる。

　しかし、ラルサはそんな程度で済まなかったらしい。

「ギュエッ！　なにコレッ！」

　子羊の口調に戻ったラルサが、新鮮な空気を求めて、部屋の中を駆け回った。

　効いてる!?　まさか殺虫剤が弱点？

　光が淡く、ピンク色に薄れたおかげで、体のしびれが軽くなる。

「鏡を押さえろ！」

　ケンの怒鳴り声に応じて、手鏡へ飛びつく。

　鏡は氷結ジェットの霧の中。そこへあえて駆け込み、ゲートから帰ろうとするラルサより、オレの手の方が早かった。

「ちょっと、鏡を置きなよ！」

「いやだ。山田！」

　放り投げた手鏡を山田がキャッチして、すぐに蓮へ手渡す。

　蓮はオレに投げ返し、鏡を追うラルサは右往左往して走った。

　ここはケンのアイデアを採用すべし。ガムテープで封じ込めて、殺虫剤でトドメだ。

　鏡を汚すことに少しためらったけど、思い切ってぐるぐると鏡面に貼り付け、出入り口を塞（ふさ）ぎに掛かる。

　もしかして、これで退治できるのか？　そんな期待は、少し甘過ぎたようだ。

　手鏡が使えないと見て取ったラルサは、山田へ向かってジャンプする。

　山田の胸ポケットからは、スマホが四分の一ほど飛び出ており、銀色の背面がのぞいていた。

　つややかな本体は、鏡（・）のように周囲を写す。

　ラルサが見えない山田に、スマホへ潜り込むラルサを止めることはできなかった。

「羊はどこだ！」

「もう逃げたよ、ケン」

　残ったのは、部屋に充満した殺虫剤だけ。

　窓を開けて換気しながら、誰とはなしにオレはつぶやく。

「これで終わり、じゃないよな」

「また明日も来ると思う。食べ物が欲しいもの」

　答えてくれたのは波崎だ。

　ケン以外の四人は赤い光にさらされたせいで、いくぶん動きが鈍い。

「明日もこの作戦でいくか？」

「いや……」

　缶を振って、聞いてきたのはケン。

　確かに殺虫剤作戦は有効で、ラルサは逃げ回った。これで判明したことが、いくつかある。

　ラルサは他人には見えないものの、存在まで消えているわけじゃない。殺虫剤は効くし、実体はちゃんとあるみたいだ。

　手鏡でなくとも“ゲート”にはなる。これはラルサの言葉が正しかった。

　正式な鏡ではないスマホの背面でも、姿が写るなら利用できるらしい。

　瞬間移動したり、反撃したりもしなかったから、羊の対抗手段は赤い光だけだとも思われる。

　その光が厄介なんだけど。

　一度こうやって追い回した以上、次からはラルサも警戒してくるだろう。

　殺虫剤だけで、いつまでも闘うのは、あまり現実的とは思えない。目の光を浴び切ったら、こっちが先にアウトだ。

　騒動の前にラルサと何を話したのか、波崎が知りたがったので、しばらくその内容を皆に話して聞かせた。

　考え込んでいた彼女は「私だったら」と前置きして、自分の意見を述べる。

「ミューズを怒らせるのは、やっぱり怖い。殺虫剤で脅すくらいにして、交渉できないかな」

「何を交渉するんだ？」

「ノルマを減らしてもらうとか」

　百万字を値切って、一万字にすれば、既にクリアってことだ。

　そこまで減らせなくても、十万字くらいならゴールが近くに感じる。

「なんだよ、弱気だな。氷結ジェット、よく効くのに」

「今日は助かったけどさ。ケンは記憶を消されてないから、そんな簡単に言えるんだ。まともにやり合うのは避けたいなあ」

　風呂に入れと母さんが呼びに来たのは、その直後だった。

　波崎から順に一人ずつ、着替えを持って一階へ下りる。

　ジャージになったみんなでの会議は、この後も夜遅くまで続いた。

◇

　五人のうち、ケンは最強硬派、羊なんてやっつけてしまえと気勢を上げる。

　ケンに聞こえない小声で、山田が「脳筋」と評していた。

　対して、波崎が穏健派。百万字を書くのが順当なのではという意見だ。

　ラルサを完全に信じた蓮と山田は、その二人の中間くらいの立ち位置だろう。

　有効な対策を練りつつ、餌は書いて様子を見ようと言う。

　蓮は羊に関する記述を探すために、他の作家の技法書をもっと読んでみようと提案する。

　山田はネットが一番だと、情報提供を呼びかけることを主張した。

　いずれにしろ、ラルサの光の影響がなかなか抜けず、十一時を回った頃には、皆の顔に疲労の色が浮かぶ。

　記憶を消されていないか、お互いにチェックしたところ、特に何かを忘れた様子は無い。

　一連の“羊事件”の経緯も、彦々の著述も覚えたままで、記憶喪失の被害者がいなかったのは幸いだった。

　ケンがさっさと寝に行ったあとも、オレは明日の分の食事（・・）が気になり、机に向かって新原稿に取り組む。

　ケンの次に脱落したのは山田で、隣室の物置へ移動した。夜更かしを一番楽しみにしていたはずが、頭痛が治らなかったらしい。

　波崎はオレの隣で“千呪”のアイデアを出す手伝いを務（つと）め、蓮はそのやり取りを聞きながら独り物思いにふけっていた。

　鉛筆とメモを貸してくれと蓮に頼まれ、何を書くのかと聞き返す。

「考えをまとめたいんだ。どうも引っかかる」

「どこに？　まだ信じてないのか？」

「違うよ。羊と話したことを、教えてくれただろ。ラルサは正直に喋ってるのかなあって」

「嘘をつかれても、確かめようがないんじゃ」

「そうなんだけどさ」

　結局、零時半くらいには、蓮もギブアップして物置へ。

　頭が働かないと愚痴っていたけど、経験上、朝には回復してるだろう。

　波崎は一時まで頑張り、原稿用紙五枚を仕上げた頃合いで、一階の和室へ案内した。

　まだイケるなんて言い張っていても、目にクマを作られたらオレが叱られる。

「おやすみ」と言い合うのを、少し気恥ずかしく感じながら、二階へ戻って二時半まで執筆を続けた。

　原稿用紙九枚、ちょっと少ないだろうか。これくらいがオレも限界で、まぶたが重くなってくる。

　明日も時間はあると、ベットに身を投げ出した。

　眠りに落ちるのは一瞬で、羽の生えた文字が頭の回りを飛び交う夢を見る。

　部屋の扉が閉まる音を聞き付け、目を覚ましてしまったのは、日の出直前の暗い時刻だった。