太陽と月の狭間で

on a bright Moonlit night（１）

　ザッ、ザッ——

　　モノクロの映像。

　　いたるところにノイズが入っている。

　ザッ、ザザッ——

　　増水した川。

　　轟々と荒れ狂う激流が、岸を抉り攫っていく。

　ザザッ、ジッ、ザーッ——

　　人々の悲痛な叫び声。

　　緊迫した状況が、スローモーションで迫ってくる。

　ザザッ、ジジッ、ザッ——

　　——男性がひとり流された！！　早く緊急通報を……っ！！

　ザッ、ッ——

　　事態を把握できず、ただ立ち尽くす。

　　為す術もなく、ただ雨に打たれる。

　　　何も見たくない。

　　　　何も聞きたくない。

　ぷつり。

　ユリアの意識は、そこで途絶えた。

　◆　◆　◆

　煌びやかな装飾が施された壁や天井。金彩をまとったそれらは、まばゆいほどに光り輝いている。天井から吊り下がった巨大なシャンデリア。壁に掛けられた巨匠の絵画。そして、この日のために特別に用意された、豪奢な晩餐。

　どこを切り取ってみても、豪華絢爛を極めた壮麗さだ。

　紳士淑女の気品溢れる笑い声が、そこかしこから聞こえてくる。まるで、ぽっと花が開き、あかりが灯るように。

　その様相は、さながら御伽噺か夢物語——

「——だったらどれだけよかっただろうな」

　ホール脇の大きな花瓶から悪態がひとつ。さらには、その悪態を追いかけるように、盛大な溜息までもが落とされた。もちろん、花瓶からこんな鬱屈としたものが漏れ出ているわけではない。

「いけません陛下。心の声は心の中だけにしまっておいてください」

「……ジーク」

　悪態と溜息の主は、皇帝グランヴァルト七世。そして、隠れていたグランヴァルトを見つけ、静かに諫言（かんげん）したのは、侯爵ジーク・フレイムだった。

　互いに着用しているのはロイヤルブルーの礼服。長い髪をひとつに結い上げ、並んだ姿は、隣に活けられた花にも見劣りしないほどの美しさである。

　建国祭当日のこの日。ここ迎賓館では、朝から各国の要人たちがこぞって来館し、仰々しくも華々しいひとときを過ごしていた。主催であるグランヴァルトはもちろん、ジークもまた、貴族のひとりとして彼らの接待に追われていたのだ。

「よくもまあ朝から今まで調子落とさず呑んだり騒いだりできるな。俺もう帰って寝たいんだが？」

「ですから、声に出さないでください。ただでさえ顔に出てるんですから」

「この中で俺の顔色わかるのお前くらいだろ。っていうか、お前のほうこそイライラしてるんじゃないのか？　会うやつ会うやつに見合い話なんか持ちかけられて」

「その話はしないでください。って、見てたんですか？」

「ああ。ばっちり」

「……」

　流れるような、ある種聞きごたえのある言葉のやり取り。だが、よもやこれが、一国の貴族同士の会話であるなどとは誰も思うまい。

　歳の差7つ。幼少期からの長い付き合いゆえ、互いのことは手に取るようにわかる。言わずもがな、グランヴァルトのほうがはるかに位は高いけれど、彼のざっくばらんな性格により、気づけばこういう関係になっていた。主従関係というより、むしろ幼なじみだ。

　とはいえ、この関係は、互いが互いを信頼していればこそ成り立つもの。出会って二十四年。グランヴァルトが帝位を継承して六年。ふたりの信頼関係は、時を重ねるごとに深まっている。

「そろそろこの晩餐も終わりですから、最後くらいは表に出て、なけなしの愛想振り撒いてきたらいかがです？」

「あー……毛ほども気乗りしない……」

「我慢してください。私だって、このあとすぐ彼らの護衛任務なんですから」

「え？　あ、そうか。……この面子とまだしばらく一緒にいるのかお前」

　今は貴族としてこの場に参加しているジークだが、このあと催される記念式典では、軍人として、彼ら国賓の護衛を司ることになっている。

　式典が行われるのは、この迎賓館と宮殿のちょうど中間に位置する国立広場。よって、ここより移動するその瞬間から、彼らの護衛が始まるのだ。

「少しは同情していただけました？」

「めちゃくちゃした。式典のあいだは、俺はとくに連中のこと考える必要ないからな。……仕方ない。可愛い可愛いお前に免じて、もうひと頑張りしてきてやるか」

　そう言って、ぐっと伸びをすると、グランヴァルトは再度短く溜息を吐いた。実に面倒くさいけれど、仕様がない。自分はこの国の皇帝なのだ。自分が行うことは、自分自身のためではなく、この国の民のため。

　刹那、グランヴァルトの表情が変わった。まばゆいほどの金糸をなびかせ、光の当たる煌びやかな場所へと鮮やかに歩いていく。凛としたその姿は、まさしく皇帝のそれであった。

　そんな主（あるじ）の背中に、ジークは改めて崇敬の念を抱いた。わずかな畏怖すら覚えるほどに、鋭く研ぎ澄まされたオーラ。それを纏った主のあとに続き、ゆっくりと歩みを進める。要所要所で立ち止まり、国賓と挨拶を交わす主の後方で、警護を兼ねて自身も適度に挨拶を交わした。

　そろそろ宴も酣（たけなわ）。もうすぐ、この息苦しさからも解放される。そう思惟したふたりのもとに、ある人物が近づいてきた。

「グランヴァルト陛下！　このたびは、お招きくださりありがとうございます！」

　耳を劈くほどの大声。できることなら聞きたくなかったと、ふたりは心の中で落胆した。

「これはラムジ王子。本日はようこそお越しくださいました」

　貼りつけた笑みで、眼前の竜人に儀礼的な挨拶をしたグランヴァルト。笑っているが、笑っていない。ジークには、それが知覚できていた。理由も、ちゃんと把握している。

「フレイム侯爵も！　本日は、誠におめでとうございます！」

「ありがとうございます」

　まるで幼い子どもが学芸会で発表するように、懸命に声を張り上げる。残念ながら、子どものような愛らしさは微塵もないが、それはこの際横に置いておく。

　オマール・ラムジ、二十四歳。ここよりはるか西方に位置する、スハラ王国の第一王子だ。

　ぽってりと肥え太った体に、グランヴァルトやジークの半分ほどしかない（……というのは過言だが、そう見まごうほどの）背丈。褐色の混じった柳色の肌は、脂がのって若干てらてらとしている。

　これだけでも十分に強烈なインパクトを与えているが、なによりも目に焼きついて離れないのは、彼のその髪型と眉毛だろう。

　七対三の割合でぴっちりと分けられた黒髪に、眉間の真ん中で見事に繋がった黒い眉毛。なんというか、秒で紙に描けそうな頭部である。

「このあとの記念式典も、楽しみにしております！」

「それは大変光栄です。最後まで、どうぞお楽しみいただけますよう」

「はいっ、それでは失礼いたします！　行くぞ、ナジュ！」

　終始学芸会でふたりに言葉をぶつけたラムジ。最後は丁寧にお辞儀をし、従者である見目麗しい青年を連れて去ってしまった。さながら砂嵐。口に入った砂を吐き出すのもひと苦労である。

「……最後にアレとかマジで気分悪いな」

「……お気持ちは十二分にわかりますが、声に出さないでください」

「お前だって顔引き攣ってたろ」

「それに気づいているのは陛下だけです」

　ぼそぼそと、互いにしか聞こえぬやり取りで、たった今負った傷を舐め合う。体調の思わしくない父王の代理で、彼が来ることは承知していた。が、あの砂嵐に、予想外の大ダメージをくらってしまったようだ。

　乾燥地帯に属するスハラ王国は、作物の生育には不適な土地柄。しかし、豊富な地下資源の輸出により、小国ではあるが、国の財布はかなり潤っているのだ。

　けれども、その潤いが民に浸透しているかといえば、けっしてそんなことはない。富は国からの再分配。言論は統制され、表現の自由はほぼ認められていない。

　そのうえ、王位第一継承者である彼は、我儘三昧で学がなく、現国王よりも愚劣を極めている。口にするのもおぞましい残忍な仕打ちを、自国民に対して平然とやってのける下衆野郎なのだ。

「あの七三カモメ眉、いつか絶対国滅ぼすぞ」

「またそういうことを……。あの従者はかなりの切れ者とのことですが、やはり意見はできないのでしょうか」

「機嫌損ねると手に負えないんだろ。……あの従者のほうが、よっぽど王族っぽいのにな」

「……」

　主の歯に衣着せぬ物言いに若干の眩暈をおぼえつつ、ジークは次の任務へと向かう準備に取りかかることにした。まずはこの堅苦しい礼服を脱ぎ捨て、いつもの軍服に着替えなければ。

　窓の外。冴えた夜空には、こちらを見下ろすかのごとく、満ちた蒼月が浮かんでいる。

　まるで、何かの序章を告げるかのように。

　◆

「さっむ！！」

　ダウンコートの上から毛布にくるまり、アミルはヒーターの前に陣取っていた。とにかく手を冷やさないようにと、温風に手をかざす。

　ここは、国立広場の脇に設置された、専用の楽屋。室温は適度に保たれているはずなのに、リハーサルを終えた直後からずっと、彼はこの調子である。

「たしかに隙間風冷たいなっては思うけど……そんな寒い？」

　怪訝そうな顔でアミルに問いかけたのはアイラ。全員ロイヤルブルーの衣装に着替え、ヘアスタイルもメイクもばっちり。あとは本番を待つのみなのだが、こんな状態で無事ステージに立てるのかと心配する。

「いやいや、演奏はする！　ちゃんとする！　だから直前までここにいさせて！」

　アイラの胸中を的確に読み取ったアミルが、必死の弁解を試みた。雨のない国から移住し、帝国民となって十三年。ガルディアの気候には慣れてきたと思っていたが、やはりこの寒さにだけはまだ馴染めない。

　アミルのことを気の毒に思いながらも、レイとエマのふたりは苦笑を浮かべていた。夫婦で持参した懐炉を、エマが3つほどアミルに手渡す。すると、彼はこれでもかというくらい、激しく歓喜に咽んでいた。

「ユリアは？　寒くないか？」

「んー……え？　あっ！　わたしは大丈夫」

　レイの問いかけに、はっとしたユリアが慌てて返答する。なにやら物思いに耽っていたようで反応がワンテンポ遅れたが、いつもの笑みを弾ませた。

「緊張するか？」

　しかし、レイが続けてこう問えば、

「……うん。少しだけ」

　ユリアは、目を伏せて肯いた。

　広場には、国内だけではなく、各国のメディアも集まっている。式典の様子は、国内外へ逐一発信されるだろう。ユリアが出演することは、帝室の広報によって、前もって周知されている。彼らの一番の目的がユリアであることは自明の理だ。

「社長もいろいろ動いてくれてるし、帝室側もちゃんと対応してくれてるって言ってただろ？　だから心配するな。お前は、歌うことだけに集中してればいい」

「レイくん……。うん、ありがとう」

　レイの心強い言葉に、ユリアの心は定まった。周りを見渡せば、メンバーをはじめ、スタッフ全員の視線が励ましとなって背中を押す。

　すべてのマネージメントをひとりでこなしているミトも。すべてのスタイリングをひとりで監修しているシンシアも。今この場にはいないが、すべてを総括し、全責任を負っているヴォルターも。

　全員が、ユリアのことを心の底から信じてくれているのだ。

「ユリアさん、そろそろスタンバイお願いします」

　式を進行する帝室の部署から、楽屋へ連絡が入った。……時間だ。

　誰にも気づかれないよう、厳重な警戒態勢の中で特設ステージへと進む。帝室直属の護衛たちは、ずっとユリアたちのそばから離れることはない。歌っている最中も、ステージの脇で、下で、絶えず警護を続けてくれるらしい。

　移動すること数分。ユリアたち五人は、幕が下がったステージの上へと辿り着いた。現在、外では、軍楽隊によるパフォーマンスが行われているところだ。

「やっぱ軍楽隊の演奏はかっけーな。音しか聴けないのが残念だ」

　ギターを肩にかけながらアミルが呟く。寒さに身を刺されるけれど、さすがはプロ。その表情は、すでに玄人然と引き締まっていた。

　軍楽隊の演奏に、一同は聴き入った。中でもユリアは、特別な想いで耳を傾けていた。あれから一週間ほどしか経っていないが、祖父は元気にしているだろうか。風邪を、引いたりはしていないだろうか。今日の自分の姿を、見てくれているだろうか。

　自分は、完璧に歌えるのだろうか。

「……」

　大丈夫、自分はひとりじゃない。背中に感じる熱が、はっきりとそれを示している。

　四人がいてくれるから、わたしは大丈夫だ。

　次の瞬間。目の前の幕が、ばっと取り払われた。蒼白い満月の下。とうとう、大衆の前に時の歌姫（ディーヴァ）の姿が晒された。割れんばかりの歓声が、ステージへと注がれる。

　ユリアは、まず大きく深呼吸すると、軍楽隊の指揮を務める竜人男性に視線を送った。それが合図だった。

　軍楽隊とバンドによる重厚な合奏——ガルディア帝国国歌だ。

　長音階の旋法を用いた国歌を、ユリアは清（さや）かに、けれど、厳かに、独唱した。この国に生まれて二十年。幾度となく歌ってきたけれど、これほどまでに緊張したのは初めてのことだった。

　我らの旗が夜明けを告げる。汝らを讃え勇ましく翻る。

　我らの誇りを御世（みよ）に忘れじ。汝らの喜びを御世に注がん。

　ガルディアの御土（みつち）に幸福と栄光を。

　ガルディアの御土に幸福と栄光を——。

　いっさいの穢れを祓うかのような歌声。広場全体を震わすほどの音圧は、さすがと言うほかない。高く澄んだ声音は、真白い息とともに空気に乗り、人々の心へ真っ直ぐに届けられた。

　まるで、深い深い沼に、暗い暗い闇に、一条の光明をもたらすように。

　これが彼女——歌姫ユリア・マクレーンなのだ。

　およそ一分間の独唱を終えると、ユリアは軍楽隊の指揮者に目配せをし、謝意を表した。ステージの下にいるにもかかわらず、大きくて凛々しい彼らの勇姿に、背筋の伸びる思いだ。

　そうして、隊列を組み直し、一糸乱れぬ動きで颯爽と退場していった彼らに対し、敬意を新たにする。軍楽隊との共演。これは、ユリアにとって、小さな小さな夢でもあったのだ。

　ユリアはこのあと、既発曲を二曲ほど歌い切り、ステージを降壇した。皓々と月の輝く夜空へ、延々と歓声が響き渡る。

　建国二千年祭という記念すべきこの日。彼女の麗容は、彼女の大切な人々の心にも、しかと刻みつけられた。

　父であるセオドアにも。兄と慕うジークにも。母にも、祖父母にも。

　そして——　

「彼女を……ユリア・マクレーンを、俺のもとへ呼んでくれ」