太陽と月の狭間で

ChapterⅠ：５years ago

dears（１）

　満員のホールを優しく包み込む歌声。

　ビロードのようなそれは、ときおり強くなったり、深みを増したり、さまざまな色と形に変化を遂げる。

　さながら万華鏡。中でも特徴的なのは、彼女の代名詞ともなっている魅惑のロングトーンだ。

　澄んだ高音が、聴く者の心に浸透していく。穢れを祓うように。傷口を癒すように。

　プラチナブロンドの長髪。サファイアブルーの双瞳。スポットライトを浴びたそれらが、まるで星屑のようにきらめき輝く。

　彼女が微笑めば、左目尻のほくろがよりいっそう魅惑的に映り、彼女が左右に手を振れば、観客もそれに合わせて右に左に手を振った。

　えもいわれぬ一体感。ホール全体のボルテージは、一気に頂点へと駆け上がっていく。

　ギターの音が、ドラムの音が、ベースの音が、キーボードの音が……彼女のロングトーンとともに鳴り止んだ。かわりに空気を震わせたのは、割れんばかりの拍手と歓声。

「ユリアーっ！！」

「ユリアちゃーんっ！！」

　ステージ上の彼女に向かい、観客が口々に名前を叫ぶ。終演を迎えたとわかっていてもなお、彼女の歌声や、その麗容を求め続けた。

　名前を呼ばれた彼女は、マイクを持った左手と空の右手を掲げ、笑顔でそれに応じた。幕が下りきるその瞬間まで、感謝の気持ちを精いっぱい伝える。

「ありがとうございましたっ！！」

　眼前の光景を瞼の裏に焼きつけ、耳の底に沈むあたたかい残響を噛みしめながら。

　ユリアは、ステージをあとにした。

　バックステージに戻ったユリアたちを拍手で迎えてくれたのは、この周遊公演を終始陰で支えてくれた、スタッフの面々だった。

　春に始まり、気づけばもうすぐ秋。およそ半年に渡る全日程を無事に終え、中には感極まって涙する者もいた。

「みなさん、お疲れ様でした。みなさんのおかげで、今年も無事に完走することができました。本当にありがとうございました」

　下は十代から上は六十代までのヒトと竜人。ひとりひとりの顔を見つめながら、ユリアは謝意を伝えた。自分が歌手として活動できるのは、ここにいる全員のおかげ。……否、今この瞬間も、ホール内外で奔走しているすべての人々のおかげなのだと、改めて心に刻み込む。

　音響係、照明係、衣装係、食事係、警備係——その他大勢のスタッフが関わり、作り上げた最高のステージ。その余韻を、静かに反芻する。

　そして、

「アミルくん、レイくん、アイラちゃん、エマちゃん……いつもほんとにありがとう」

　ユリアは、四人の名前を挙げると、お礼とともに頭を下げた。謝意の対象となった彼らは、ユリアのバックバンドを務めるヒトたちだ。

　彼らの音が、自分の歌を生かしてくれる。彼らがいてくれるから、自分はステージに立つことができる。

　あのとき彼らが諦めないでいてくれたから、自分は、今このときを歌い続けていられるのだ。

　仕事仲間としても、友人としても、ユリアにとって四人は特別な存在だった。彼女が初めて表舞台に立ってから五年。彼らの絆は、時を重ねるごとに強くなっている。

　再度あたたかい拍手に包まれたバックステージ。笑い合う五人をフレームに収め、今年一番の大仕事はつつがなく終了した。

　……はずだった。

　◆　◆　◆

「ユリアー。ちょっとちょっとー」

　自室で寛ぐユリアの耳に届いたのは、階下から自身を呼ぶ母の声だった。「なにー？」と聞き返すも、「ちょっと来てー」の一点張り。

　読みかけの本に栞を挟み、無造作に机上へと置く。あまり気は進まないが、早く行かなければ今以上に面倒くさいことが起こってしまう。母のもとに生を受けて二十年。長年の経験により、ユリアはそのことをよく知っている。

　物語の続きが気になるけれど仕方がない。母の欲求を満たしたあとに、再度ゆっくり浸るとしよう。そんなふうに自身を鼓舞し、階段を駆け降りた。

「いかがなされましたか、母上様」

　茶目っ気を含んだ言い回しでこう尋ねれば、「うむ。ついてまいれ」と、これまた同じような口調で返してくれた。母のこういうところが、たまらなく好きだ。

　五十二歳になるというのに、母の容貌は衰えというものを知らない。海を彷彿とさせるアクアマリンの瞳に、ウェーブがかったブロンドヘアーは、今日も今日とて実にエレガントだ。たまに、本当に血の繋がったヒトなのだろうかと疑ったりもするけれど、年々母に似てくる自身の顔に、ユリアは血縁を感じざるをえなかった。

　母の後ろを雛鳥のごとくついていく。辿り着いた先は、キッチンだった。

「そちに仕事をつかわす。これを剥け」

「……へ？」

　いまだ『母上様』になりきっているアンジェラが指し示したのはカウンター。そこには、夕飯の材料であろうプリプリのエビが、ボウルの中で鎮座していた。

「剥くの？　エビの殻を？　わたしが？」

「なによ。美味しいグラタン食べたくないの？」

「たべたいです。ぜひむかせてください」

　母の鋭い眼光の前に、拒否権などあるはずがない。そんなことは百も承知だ。袖を捲り上げ、シンクで素早く手を洗うと、ユリアは即座にエビの殻向きを開始した。

　今夜のメニューは、母お手製のエビグラタン。自身の大好物に頬が緩むのを知覚しながら、拝命した任務を手際よく遂行していく。

「おー、早い早い」

　ユリアの仕事ぶりに満足した様子のアンジェラは、娘の隣に陣取ると、中断していた作業を再開した。ほどなくして聞こえてきたのは、リズミカルな包丁の音。手元を確認せずとも、その年季の入りようが容易に推察できるそれであった。

　もうすぐ、街全体が橙色に染まる。そこかしこから、芳しい夕飯の匂いが漂ってくる時間帯だ。

　由緒ある街並みの中に荘重（そうちょう）と佇む大邸宅。重厚感のある煉瓦造りの外壁に、見事なアーチを描いたファサードが、威風堂々と異彩を放っている。帝都の中でも有数の歴史を誇るこの地区で、ひときわ古い伝統を有するのが、彼女たちの暮らすこのシュトラス邸だ。

　現在の当主は、ガルディア帝国軍元帥——セオドア・シュトラス。『知将』として名高い彼は、長年大将として、その職責を全うしてきた。

　自分は大将として退役の日を迎える。本人はもちろん、家族もそう思っていた。

　昨年の夏。唯一無二の戦友が、早過ぎる死を遂げるまでは。

「お父さん、今日は帰ってくる？」

「ううん。明日の夜まで帰れないって」

「……うう……お父さん……」

　今日もまた父に会えない。悲報を知らされてしまったユリアは、「お父さんロスだ……」と盛大に嘆くと、そのままテーブルに突っ伏した。ボウルの中では、すでに殻を剥かれたプリプリのエビが、鎮座し直している。

　周遊公演を終え、念願の休暇に突入したのが二日前。ちょうどその日から、父は遠方へと出張してしまったらしい。公演期間中と合わせると、半年以上も顔を合わせていないことになる。

　大好きな父に会いたくてたまらない。解消することのできないフラストレーションは、もはや爆発寸前だった。「お父さんに会いたい！」と母に叫んでも、「お母さんだって会いたい！」と返ってくるだけで、なんの解決にもなりはしない。

　軍本部、国外、戦地——。多忙を極める父は、昔から、一年のほとんどを自宅以外で過ごしていた。

　ユリアが歌手として活動するようになってからは、ともに過ごす時間はさらに激減した。国を守るために働く父のことは心の底から尊敬しているし、自身の仕事に関しても誇りを持って臨んでいる。よって、不満など微塵もないし、後悔もしていない。……けれど、やはり寂しさを覚えずにはいられなかった。

　二十歳になった今でも、それは変わらない。

「……ん？」

　はたと何かに気づいたユリア。むくりと上体を起こす。

「お父さん帰ってこないんだったら、このエビの量はちょっと多くない？」

　ボウルの中を覗き込みながら首を傾げる。1尾ずつ丁寧に数えたわけではないけれど、母娘（おやこ）ふたりで食べるには、少々過多な気がした。

「お兄ちゃんたちの分？」

　そこで思いついたのは、兄家族の存在。

　ユリアには、8つ離れた竜人の兄——ロナードがいる。司法官として裁判所に勤める兄は、二年ほど前に結婚し、勤務先のある郊外へと移住した。現在は、妻と一歳になる息子との、三人の生活を送っている。

　そんな兄家族が、久々の帰省を果たすのかと思いきや……

「違う違う。これはね、ジークの分よ」

「えっ！　ジーク兄（にい）が来るの？」

　母の口から告げられたのは、意外かつ非常に馴染み深い人物の名前だった。

　ジーク・フレイム。帝国軍に所属する、若き優秀な大佐である。

　ユリアにとってのジークは、幼なじみであり、実の兄も同然。身分も種族も異なるけれど、昔はよく互いの家を行き来し、一緒に遊んだりもしていた。

　ジークが士官学校へ入学したころから、ともに過ごす機会は減ってしまったが、彼を兄と慕う気持ちに変わりはない。

　侯爵家の嫡男として誕生した彼は、昨年、弱冠二十三歳で爵位を継承した。偉大なる彼の父ゼクスが、病臥（びょうが）のすえに逝去したためだ。

　ゼクスは、セオドアの唯一無二の戦友だった。

「あんた、ジークとずっと会ってないんじゃない？」

「……うん。最後に会ったの、去年のお葬式かも」

　正確には、葬儀ではない。葬儀には、仕事で参列することができなかった。

　ユリアがゼクスの訃報を聞き、所属事務所の社長とともにフレイム邸へと向かったのは、その日の夜遅く。葬儀が終了してしばらく経ったあとのことだった。

　あのときのジークの憔悴しきった表情は、今なおユリアの脳裏に焼きついて離れることはない。

「お母さんは？　最近ジーク兄に会った？」

「ええ。って言っても、ひと月以上経つかしらね。あの子も忙しいから」

「元気にしてる？」

「元気は元気よ。……ただ、無理するからね。周りに気も遣うし、愚痴はいっさい言わないし」

　生まれたときから知っている息子同然のジークを、アンジェラはずっと気にかけてきた。三年前に母ルナリアを亡くし、一年前に父親を亡くした彼の心痛は、たとえ千言万語を費やしても癒すことなどできはしない。

　傷痕は残る。必ず。

　たとえ、いくら月日を重ねたとしても。

「だから、せめて美味しい料理だけでも食べてもらいたいじゃない？」

　そう笑った母の表情は、まさしく『母』のそれだった。切り終わった食材を炒めるべく、慣れた手つきで順に鍋へ投入していく。

「そうだね」

　母につられ、ユリアの表情もほころんだ。まさに瓜ふたつ。ふたりの血が繋がっているという徴証。

　いつもそう。母は、いつもそばに寄り添ってくれていた。

　八年前の、あのときも。

　自身の過去を思い返し、ユリアは改めて母に感謝した。

　同時に、もうひとりの兄との久々の再会に、そっと心を弾ませた。