Request（リクエスト）

Ｗｏｒｋ１

　初めての海外。

　それなりの準備と気持ちの整理をして臨んだ。

　空港を出た瞬間、全て打ち砕かれた。

　荷物持ちを稼ぎにしている子供達に囲まれ、日本語が通じることに気を許してしまった。振り向くと、僕のスーツケースは消えていて、ほとんどの所持金も無くなっていた。

　外国はやはり恐い所だ。

　「とんだ災難だったね。ミスターー・・・？」

　「ナオトです」

　「ナ・オ・トね。オッケイ」

　となりで話す男。

　僕を迎えに来てくれた人。

　ラッキーストライクをくわえながら、車線変更する。名前はヨハン。カウボーイスタイルで、彼も店の職人らしい。

　流暢な日本語で街の説明を始める。

　創始者が日本人だから話せるのかな。と、ヨハンの横顔を見ながら思う。

　大きな公園の横を走る車。

　対向車のクラクションに片手で合図して道路を横断。歩道に乗り上げ停車。

　なんていうか、日本じゃ考えられないラフな運転。

　「着いたよ、ミスターナオト」

　ヨハンが言った。

　車を降りて見上げる。間口は狭いが上に高い建物。創業当時のままなら、二百年以上前の建物。

　入り口の上にカタカナ表記で看板。

　『クガツマーケット』

　ドアを開けて手招きしているヨハン。

　お邪魔しま～す。

　声は出さないが、そんな感じでドアをくぐる。

　 高い天井と皮製品の匂い。木造の骨組みはむき出し。テレビで見た京都の古民家みたいだ。

　「オォゥー、なんてこったい」

　わざとじゃないかと思うくらい、大げさな動作。両手で髪の毛をかきむしり（帽子が床に落ちている）、この世の終わり？のような悲痛な叫び。倒れかけて、受付のカウンターで踏み止まったかのような、やや芝居がかった動作。

　ヨハンは一点を見つめていた。

　バーカウンターのような受付テーブルの向こう。

　黒い塊がある。

　整髪料で凶器みたいに天を向く髪。恥部をかろうじて隠しただけの黒い服。

　パンクスタイル。

　ここまで徹底してると、感動さえする。

　「今日はなんて最高な日なんだ。こんな時間にキャサリンと出会えるなんて！」

　僕の存在を忘れている気がする。

　パンクの美少女は無表情。

　目線は僕にロックされている。

　「この男がナオトか？」

　問うキャサリン。

　「君以上に美しい人はいない。この花も、君の前では雑草以下だ」

　皮製のベストから一輪の花。

　キャサリンは無反応。

　たぶん、いや絶対、ヨハンはキャサリンが大好きで、キャサリンはヨハンの事を何とも思っていない。

　「キャサリン、君も気になったんだね。ぼくと同じ。やはりぼく達は運命の赤い・・・」

　「日本からわざわざこの街に、しかも彼女に会いに来るなんて。どんな奴か、気になるに決まってる」

　ヨハンの言葉を無視。途中から割り込む。

　キャサリンの鋭い、痛いくらいの視線。尖った頭で突かれるんじゃないかと思うくらい。

　「彼女をどうにかしようと思っているなら止めておけ。お前程度の器では無理だ。それに、私があらゆる手段で阻止する」

　なんて分かり易い恋愛事情。

　苦笑するしかない。

　初対面で器が、とか、外国人に日本語で言われるとは思わなかった。

　「で、お嬢は起きてないのかい？」

　ヨハン。

　「起きるにはまだ早い」

　キャサリンが言った。

　時刻は午後五時。

　「今朝は大仕事だったんだ。ゆっくり寝かせてやりたい」

　「ほほぅ。やっかいな依頼だったのかい？」

　「レベル４の『ドーマ』が現れたんだ」

　ヨハンの様子が変わった。

　「レベル４・・・それはやっかいだ。電話に出なくて正解だったようだね」

　今度はキャサリンの様子が変わる。

　「お前、緊急の連絡を無視したのか？！」

　首をすくめ、大げさな手振りをするヨハン。

　彼の動作は何でも芝居っぽい。

　「レベル４じゃ、ぼくの出番はないからね。出てきたところで、お嬢の尻拭いをするだけさ。警察の愚痴なんか聞きたくないよ」

　そんな事より、と、またヨハンの求愛劇が始まった。

　僕は放置される。

　三十分くらい待たされて、ようやくヨハンに呼ばれた。

　「お嬢の行きつけの店があるから、そこで一杯やろう」

　奥へ進む。

　ついて行く。

　この建物。間口は狭いが奥行きは広い。通路の両脇には大小様々な部屋があって、色々な道具や機械が置いてあった。

　部屋にいる職人たちが、気さくにあいさつしてくれる。

　通路の終り。

　木製のドアを開けるヨハン。

　ドアを抜けると薄暗い空間に出た。横向きに道がある。正面には古そうなエレベーターが一基。右側には灯りが、左側は暗くて何も見えない。

　「このエレベーターに乗れば、お嬢の部屋に行ける」

　上を指差すヨハン。

　「あっちには、万が一に備えてのシェルター。こっちは『アジアンストリート』て名前の通りに繋がっている」

　明るいほうへ向かうヨハン。

　近づくにつれ、アジアンテイストの音楽が聞こえ、香辛料の匂いが漂ってきた。

　異国の中の異空間。

　狭い通路の両脇に、所狭しと混在する店舗。ほとんどが飲食店で、どの店も人でにぎわっている。

　『ＢＥＥＲ』の看板がある店に入る。

　僕もヨハンの笑顔についていった。