ノラネコのピアニスト

コンクール④

「家族と住んでるよ」

「家族？」

ジュリエは驚いている様子だ。

「うん。僕を養子として迎えてくれた父さんと、ジョルノとビスコとスワリ、それにショルスキの六人で暮らしてるんだ」

「いっぱい家族が居るんだね…お父さんは優しいの？」

そう尋ねたジュリエは、不安そうな表情をしている。

「凄く優しいよ。父さんだけじゃなくて、皆も凄く優しいんだ」

「よかった」

ほっと息を付いたジュリエは、その言葉通り、安堵している。

「…リアンは今でもずっと、ピアノを弾いててくれたんだね」

未だ握り締めたままのリアンの手を見詰め、ジュリエは凄く嬉しそうに言った。

「うん、毎日弾いてるよ。ジュリエも毎日、弾いているみたいだね」

ピアノを愛している二人だからこそ、指を見れば、毎日ピアノに触れているかどうかが、分かるようだ。

話したい事はいっぱいある。

しかし二人には時間がなかった。

「…後十五分ぐらいで、集合時間だね」

壁に掛けられている時計に視線を送ったリアンは、淋しそうに言った。

「…本当だ…コンクールが終わったら、いっぱいお話しよう」

ジュリエもまた、淋しそうである。

「うん」

集合時間までの間、二人は会わなかった期間を埋めるように、お互いの話をした。

その中で、リアンの父親がジョルジョバだという事を聞いたジュリエは、驚きを隠せない様子だった。

ピアノを志す者ならば、ジョルジョバの名を知らない者はいないと言っても過言でない。

ジュリエが驚くのも無理はないだろう。

「…もう、行かなくちゃだね」

階段に腰掛けていたリアンは、立ち上がると、淋しそうに呟いた。

「…うん、また後で話そうね」

淋しそうなジュリエの言葉にリアンが静かに頷くと、どちらからともなく手を繋ぎ、二人は控え室へと戻って行った。

それから一時間。

トップバッターが演奏を始めた。

今日演奏するのは、二十二人の若者達。

その中で、会場があるこの街に住む者は、リアンしかいない。

他の者は、少し離れた場所や、遠くから来ているようだ。

年に一回、決まってこの会場で開かれるこのコンクールは、今年で二十回目を迎えている。

そして、このコンクールで演奏した者達の中で、ピアニストになった者は、数多くいる。

プロになれる事自体が、狭き門だと言えるピアニストという名の職業。

その中でも、このコンクールで優勝した者達の殆どが、ピアニストとして成功している。

この国でピアノを弾く者達にとっては、大きな目標となるコンクールなのだ。

控え室で口を閉ざして待っているリアンの耳にも、小さいながらもピアノの演奏する音が聴こえている。

そんなリアンの横には、ジュリエが座っていた。

控え室に入ってから、二人は時折目を合わせはするものの、会話らしい会話はしていない。

それは、お互いが演奏に向け、心を落ち着かせているせいかもしれない。

ジュリエはこれまで幾度も他のコンテストで演奏し、輝かしい成績を残している。

しかし、このコンクールには初参加だ。

幾度も大勢の前でピアノを演奏してきたジュリエ。

そんな彼女でさえ、これ程の広さがある会場で演奏した事がなかった。

そしてジュリエは知っている。

毎年、このコンクールの客席は、全て埋め尽くされ、立ち見客まで出る事を。

それ故だろう、コンクールに慣れているジュリエでも、緊張している様子だ。

二人の耳に聴こえていた、小さなピアノの音が止まった。

どうやら一人目の演奏が終わったようだ。

「ジュリエ．ソーヤーさん、前室に移動してください」

控え室に居る係員の男が、手元の名簿を見ながら、ジュリエに呼び掛けた。

「はい」

静かに立ち上がったジュリエは、横に座るリアンへと視線を送る。

「頑張って」

小さな声で声援を送りながら、リアンは胸の前で作った拳を小さく振った。

「ありがとう」

緊張した面持ちの中に、笑顔を作ったジュリエは、軽く握った拳を振り返すと、控え室から出て行った。

今、控え室の中には、係員の男と、十九人の少年少女が居る。

今日の演奏者は、二十二人。

三人が控え室に居ない。

今、一人目が演奏を終えたばかりなので、前室には今から演奏を行う者が居るはずだ。

そして今、その次に演奏するジュリエが前室へと向かっている。

どうやら前室では、一人で待機するようだ。

リアンが前室へと向かうのは、一番最後。

つまりは、演奏も一番最後に行うという事になる。

この演奏する順番は、予め決められていたものではない。

今から一時間程前に、くじ引きにより決められたのだ。

一番最後となったリアンは、未だ何の曲を演奏するか決めかねている。

このコンクールには課題曲がなく、自分が弾く曲を自分自身が決め、演奏する事になっているのだ。

演奏時間は十二分以内。

全員が十二分間を丸々使ったとすると、四時間を越えるコンクールとなってしまうだろう。

しかし例年通りならば、四時間を越える事なく終わるだろう。

毎年、丸々十二分間を使って曲を弾く者は、極めて少ないのだ。

そしてこのコンクールでは、既存の曲だけでなく、自身が作った曲を弾いても構わないと定めている。

しかし、このコンクールが開かれてから二十年、誰一人として自分が作った曲を演奏する者は現れてはいない。

二人目の演奏が終わったようだ。

ピアノの音が終わると、拍手をする音が聞こえてきた。

そして拍手の音が消えて暫くすると、再び小さく聴こえるピアノの音がリアンの耳を擽った。

それは見なくても、直ぐに分かった。

これはジュリエが演奏するピアノの音。

技術は格段に上がっているが、その聴く者を惹きつける優しげなピアノの音色は、昔となんら変わってはいない。

目を閉じ、静かに聴いているリアンは、まるで昔に戻ったような錯覚に陥っている。

共に暮らした期間は長くはないが、二人の間には、何時でもピアノがあった。

「…ドビュッシーの喜びの島」

誰かの呟く声が聞こえた。

ジュリエが今弾いている曲は、その呟き通り、ドビュッシーが作曲した喜びの島という曲だ。

ドビュッシーは、六分半程のこの曲の中に、愛の喜びを詰め込んでいる。

そして難易度は高めな曲として知られている曲だ。

ピアノを趣味程度で弾いている者では、完璧に弾く事はできないだろう。

そのピアノの音を聞けば、客席は見えなくとも、どれ程会場に居る者が魅力されているのかは、ピアノに触れた事のある者ならば、直ぐに分かるだろう。

とても十六歳の少女が、愛の喜びを表現しているとは思えない素晴らしい演奏が、会場の中に流れている。

リアンの耳に届くピアノの音は、喋り声を出せば、掻き消されてしまいそうな程の小さな音。

それでも目を閉じるリアンの瞼の裏には、ピアノを弾くジュリエの姿が映っている。

この曲を知っている者ならば、間もなく終演する事は分かっているだろう。

そしてその素晴らし演奏が終わってしまう事を、惜しんでいるかもしれない。

しかし、ジュリエの演奏するピアノの世界に入り込んでいるリアンは、惜しむ事はなかった。

頭の中に広がる情景は、まるで初めて見た映画のように、次へと進むストーリーを予期してはいない。

それ故に、終わる事に気付いていないのだ。

六分半続いた演奏が終わった。

瞼を閉じるリアンの目尻からは、透き通る涙が零れ落ちている。

演奏を終えたジュリエは、鍵盤からゆっくりと指先を離し、静かに息を整えた。

ピアノの音が止んだ会場は、静けさに包まれている。

その静けさを破るように、誰かが拍手をした。