異世界ウェスタン

第５話「騎兵隊突入」

「げっ！！」

　要塞前に降り立った女将校を見て、ビリィが驚愕している。

「あぁ？　どうした？」

　ビリィに撃たれた腹回りが酷く傷んだが、気にしないふりをして平静を装い話しかける。

「や、ややや──やべぇ、御人（おひと）がいるぜ……」

　ダラダラダラ……と脂汗を流し始めるビリィ。

「誰だ？　知り合いか──」

「──エリナ・エーベルト……女史。今はアメリカ陸軍の少尉をやってる……一応、幼馴染だよ」

　はぁ？

「仲は───」

「良いわけねぇだろっ！　──あぁ、ちくしょう。最っ悪だ……」

　ひぃぃ──、と言って頭を抱えるビリィ。

　そして突然思いついたように顔を上げると、

「が、ガルム！　こ、ここ。こここここは、て、てて停戦しないか？　なぁ？！」

「あぁ！？　何を言ってる」

　思わず突き放そうとしたガルムだが、状況は極めて悪いと認識している。

　外では──ドパン！　バキュン！　と騎兵隊が盛んに射撃しまくっている。

　一応、ビリィの手下が応戦しているが全く通用していない。

　民用の雑多なライフルに比べて、大口径大威力の軍用の正式ライフルが撃ち合ってるのだ。

　オマケに練度がケタ違い。

　──初めから勝ち目などない。

　保安官補佐達は不安げに顔を見合わせているが……。

「（保安官（シェリフ）！　降伏しましょう）」

　こそこそ、保安官補佐達が耳打ちしてくる。

　そりゃこの状況だ。どう見ても無法者（アウトロー）を取り締まりに来た軍隊にしか見えないが……そんなに単純な話だろうか？

「まて！　何かがおかしい！」

　ガルムは、どう見てもエリナという少尉が、ただ無法者（アウトロー）を取り締まりに来ただけには見えなかった。

「保安官（シェリフ）は何を迷っているんです？　このままじゃ、誤射で殺されちまう！」

　チンピラまがいの保安官補佐どもも、普段は気が大きくくせに、大砲の攻撃を受ければたちまち士気が低下してしまう。

　仕方がないとは言え、情けなくも思う。

　だが、それは南北戦争に従事したガルムにはよくわかった。

　それだけに大砲の破壊力は驚異的なのだ。

「まて！　動くな！」

　ガルムは制止するも、恐慌状態に陥った保安官補佐どもは聞く耳を持たない。

「お、俺たちは好きにするからな！」

　それだけ言うと、保安官補佐達は固まって正面から出て行ってしまう。

　ゾロゾロと銃を頭上に掲げて、抵抗の意思はないと──。

「あら、ご機嫌用？　───そして、さようなら」

　ニッコリ──。

　パァァン！

　と、先頭の一人が何気な～く撃ち殺されると、ここでようやく事態に思い至る。

　軍は、味方ではないと────。

　あわてふためき応戦しようとする保安官補佐たちが、見るまに蹂躙されていく。

「くそっ、何が起こってる！？　……ビリィ！　あの女はお前を探していたぞっ」

　ガクガクと震えるビリィの胸倉を掴むと、ガックン、ガックンと揺さぶる。

　そうだ……酒場で内偵していた時、確かにビリィの手配書を手にしてエリナはあそこに来た。

「わわわわわわ、わっかんねぇよ！！」

　揺さぶられながらも、首を振るビリィは、

「と、とにかく逃げようぜ！　このままじゃ全員殺されちまうよ！」

　「ひぃぃぃ」と情けない声を上げるビリィは年相応に見えた。

「情けない奴だ……」

　しかし、このままではまずいことも明白。

　もはや指揮系統から離れた保安官補佐達は、我先にと逃げ惑い、正面から乗り込んできた騎兵隊に蹂躙（じゅうりん）されている。

　一部では応戦している者もいるようだが──……。

　くそっ、

　敵（かな）うものか！

「こここ、こっちだ！　来い！」

　突然、ビリィが立ち上がると、最後までビリィの手下どもが立て籠っていた建物──元司令部に向かって走り出す。

「逃げるのか？　馬がないと逃げきれんぞ！」

　そうだ。そうなのだ。

　ビリィ達はともかくとして、ガルム達は要塞攻撃のため馬を隠して接近した。

　そのおかげで逃げようにも足（・）がない状態というわけだ。

「わぁっーてるよ！」

　ダダダダッ！　と、若さを見せるかのように健脚っぷりを見せるビリィに、ガルムはヒィヒィ言いながら追従する。

　その過程で───。

　──みぃぃぃつ・け・たっ！

「やっほー……ビィィィリィィィィちゃぁぁ～ん」

　エリナとビリィの目があったらしい。

　彼女は、それはもう──美しい笑顔で、

　ビリィはもう──それは、それは、死人のような表情で、

「あーーそーーびーーまーーしょ？」

　「ひぃぃぃぃぃ！」と、まさに脱兎のごとく駆け出すビリィ。

　ピョンピョンと飛び跳ねる様は確かに兎だ。

　というかもう、要塞内が大パニックだ。

　生き残った保安官補佐達も賞金稼ぎも、ビリィの手下も一様（いちよう）に逃げ惑っている。

　偶（たま）に反撃しても、一発撃ったら十発帰ってくる始末。

　なんとか、外に逃げ出した奴も──いるにはいるが……、巡回している騎兵に捕捉されてあっと言う間に斬り殺されていた。

「おい！　どうするんだ？」

「いいからついて来いって！　……あんた位の腕前でないとアイツ等は……アイツ（・・・）からは逃げられねぇよ！」

　ようやく司令部に到着。

　バンッと、乱暴に扉を開けると、中には馬車が──……！

　大型車輪に２頭立てのそれ。

　荷台には……

「お前、これで逃げる気だったのか？」

　それはもう。なんというか、もう──……ドル紙幣やら、金貨やら金塊やらがギッシリ。

　武器も積まれているし、ちょっとした食糧もある。

「なんかあった時の逃走用だ。まさになんかあった時（・・・・・・・）だろ？　今は！」

「あぁ、分かった……だが、ここを切り抜けたらケリをつけるからな」

「好きにしろっ」

　ビリィが壁についているレバーを操作すると、

　ゴギギギギッギ──と音を立てて、床板が開く。

　どうやら、地下へと続く道があるようだ。　コォォォオオオ──と風が吹いているところを見ると、どこかに通じているのだろう。

「要塞時代の抜け道だったみたいだぜ」