空から来たアイツ！

第1話、ある日、突然に

　うららかな、春の日曜日。

　僕は、教会前にある公園のベンチに座り、薄青い空を見上げていた。

｢ ・・ヘックション！ ｣

　青空を見上げていると、くしゃみが出るのは、僕だけだろうか？

　ただ単に、花粉症である事を認めたくないだけかもしれないが・・・

　葉桜になった桜の木の枝から、残り少なくなったピンクの花びらが、舞い落ちて来る。

　儚く散り往く桜花を眺めながら、僕は、蒼い空に向かって呟いた。

｢ 今年は、ついに俺も・・ 大学４回生かあ～・・・ ｣

　友人には、早々と、内定を貰っている者もいるが、今の所、僕は就活をする予定は無い。この御時世、ホントはもっと必死にならなければいけないのだろうが・・ まあ、何とかなるだろう。

　基本的に、のんびり屋の、僕。 今日・明日に影響が無ければ、さほど慌てる事はしない。

　日の日差しを浴び、ポカポカして来た僕は、大きなあくびををした。

　教会からは、聖歌隊の歌声が聴こえる。 相変わらず、ヘタクソだ（ 神様、ごめんなさい ）。

　続いて、神父様の、それはそれは有難いお話し・・・　アレは、まるで催眠術であるかのように、もれなく睡魔が襲って来る。 僕には、とても耐え切れない。 一種の拷問だ。

　今、教会の中には、僕の彼女『 桜 香住 』がいる。

　彼女は、クリスチャン。 毎週日曜は、必ず教会へ行く。

　以前、何度か香住に連れられ、『 お祈り 』をした事があるが、仕送りを増やしてくれ、と頼んだのに、一向に増えない。 それどころか、親は何かと理由をつけ、逆に削減傾向にあるようだ。 実入りの良いバイトに巡り逢わせて欲しい、とも祈ったのに、それも無い・・・

　僕は無神論者ではないが、やはり何もメリットの無い行動には当然、興味が湧かない。

　かくして僕は、こうしてベンチに座り、空を眺めているワケである。

｢ ・・それにしても、良い天気だな・・・ ｣

　穏やかな陽気に、僕は、本格的に眠くなって来た。 うつらうつらと、気持ちが良い。 日の当たる窓側の講義室でも、ここまでは気持ち良くは無いだろう。 僕は、幸せな心地になっていった。

『 ベシッ・・！ 』

　突然、僕の頬に、軟球ボールがメリ込む。

｢ ドコ投げてんだよォ～、もォう～！ ｣

　ブルーのキャップを被った小学生くらいの子供が、駆け寄って来た。

｢ ワタル、いくぞォ～！ ｣

　・・・おい。 罪の無いヒトの顔に、軟球をメリ込ませておいて、何にも挨拶ナシか・・・？

　僕は言った。

｢ こら！　人にモノをぶつけておいて、何も挨拶無しか？　公園は、散歩したり、お話ししたりする所だぞ？　おじいさんたちも歩いているし、アッチのグラウンドの方に行きなさい！ ｣

　ワタル君とやらに返球しようとしていたクソガキ・・ もとい、子供が答えた。

｢ 公園は、キャッチボールしたり、インラインスケートするトコだよ？　おじさんこそ、アッチ行きなよ。 そんなトコ座ってると、危ないよ？ ｣

　・・・親、連れて来い、コラ。 どんな教育してんだ？　もしかして、野放しか？　しかも今、何気に、オジサンって言ったか？ 坊主・・・！

　僕は、急速に、ムカついて来た。

　ベンチから立ち上がり、子供の手から軟球を奪うと言った。

｢ さあぁ～、センター、深い所、追い付きましたあ～！　あっ、２塁ランナー、３塁を蹴ったぞ！　強肩センター、バックホおおぉぉぉ～～～ム！ ｣

　思いっきり遠くへ、軟球を投げる。

｢ わあ～、わああ～！ ｣

　嬉しそうに、軟球を取りに駆け出す、ガキ共。

　・・・こいつら、アホだ。

　まあ、大人気無い行為だとは思ったが、喜んでるから、いいや・・・

｢ 子供たちと、遊んであげてるの？　ホント、優しいのね、真一って ｣

　その声に振り向く僕の前には、教会から出て来た香住が立っていた。

　白いブラウスに、淡いピンクのセーター。 フードの付いた茶色のダッフルコートに、濃紺のスリム・ストレッチ・デニム。 少し、ヒールのある黒いショートブーツを履いている。 目は一重だが、愛らしい瞳に、笑窪。 首筋までの長さの髪には、春の日差しが反射している。

　ああ・・ 何て、可愛いのだろう・・・！

　こんなキュートな子が、僕の彼女なのだ。 まるで、小説みたい・・・

｢ もう、教会は終わったの？ ｣

｢ うん。 お父さんとお母さん、買い物に行くって、さっさと行っちゃった ｣

　歩き出す僕の腕に掴まり、嬉しそうに言う香住。

｢ 今日の、神父様のお話しは、とっても良かったのよ？ ｣

　香住は、やはり、僕にも教会に来て欲しいようだ。

｢ 神様を信じていないワケじゃないけど・・ どうも、お話しを聞くのはなあ～・・　すぐに眠たくなっちゃうんだ ｣

　そう答えると、すねた顔で、香住は言った。

｢ でも・・ 外で待ってるなんて、つまんないでしょ？ ｣

　僕は答える。

｢ だって、神様・・・ 願い事を、叶えてくれないからさ ｣

　香住が言った。

｢ お祈りしたからと言って、イエス様は、願い事を叶えたりはしないわよ？　そんな事したら、ナニも奉仕しない人だらけになっちゃうもん ｣

｢ じゃ、神の存在は、何だい？ ｣

　香住は、僕を見ながら言った。

｢ う～ん・・ 真一だって、悩み事があると、誰かに相談するでしょ？　相談すれば、少しは心強くなる・・・ 神の存在とは、そういったものよ？ ｣

｢ 祈る事で、自身を安心させるワケか・・・　まあ、何となく、その気持ちは分かるけどな ｣

　僕の腕に頬擦りをしながら、香住は言った。

｢ あたしは、まず、真一に相談するけどね・・・！ ｣

　・・・それ、嬉しい。 少々、頼りないケド・・・

　突然、僕の顔面に、何かがぶつかった。

　テンテン、テポポポポ・・ と、足元にコロがる軟球。

　コレは、さっき投げたヤツだ・・・！

｢ ・・・・・ ｣

　視界の左側に、緑の点が見える。

｢ わ～い、当たったあ～！　わあ～い！ ｣

　・・・さっきの、クソガキ共・・・！

　オレは、ひなびた温泉街にある、ボールを投げて当てると吠える鬼か。

　足元にコロがる軟球を掴み、おもむろにセットポジションに入ると、僕は叫んだ。

｢ ピッチャー、第３球・・ 投げましたっ！　ああ～っと、暴投でぇ～すっ！ ｣

　思いっきり、方向違いの方へボールを投げる、僕。 軟球は、遥か彼方へと飛んで行った。

｢ わあ～、わああ～！ ｣

　再び、ボールが飛んで行った方へ駆け出す、クソガキ共。 そのまま、どこかへ行ってしまえ、お前ら。

　木陰に設置された、自販機の横にあるベンチ。

｢ 座ろうか ｣

　腰を掛け、僕はタバコを取り出した。 香住が、自販機に小銭を入れ、ボタンを押す。

｢ そう言えば、真一。 就活、どうするの？ ｣

　ガコン、という音と共に出て来たコーラを手にしながら、香住が聞いた。

｢ 就職課から、全く紹介が無いワケじゃないんだけどね・・・ あ、サンキュー ｣

　コーラを受け取り、プルトップを、プシッと開けながら僕は答えた。 タバコに火を付け、ふう～っ、と煙を出す。

　香住は、紅茶のボタンを押しながら言った。

｢ てゆ～か、真一・・ 単位、まだ足りないんでしょ？ ｣

　・・・キツイ、一言。 だが、確かなる事実ではある。

　僕の横に座り、香住は続けた。

｢ あたし・・ 真一と同じ大学、受けようかな？ ｣

　今年、高校３年生の香住。 僕とは違い、成績は優秀だ。 僕の通う大学は、歴史はあるが、二流である。 香住だったら、慶応や早稲田にだって行ける・・・

　僕は言った。

｢ ワザワザ、ランク落とす必要、ないだろ？　もっと上を狙いなよ ｣

　香住が答えた。

｢ 真一と、一緒の学生生活、したいの ｣

　・・・それ、イイ。 でも、僕に１年、留年しろってコト？　金が・・・

　瞬間、今度は、右目辺りに軟球がメリ込む。

（ また・・・！ ）

　ポンッ、ポ、ポポポ・・ と、足元にコロがる、見覚えある軟球。

｢ ギャハハハハ！ ｣

　垣根越しに、あのクソガキが、ワタル君と、僕を指差しながら笑っている。

　・・・お前ら、よく、あんな遠くへ投げたボールを拾って来るな・・・！　犬並の嗅覚、あるんじゃないのか？

　僕は、軟球を拾うと立ち上がり、叫んだ。

｢ バッター、打ちました！　大きい、大きい！　入るか、入るか！　レフトバック、レフトバァッ～～～クぅぅ～～～ッ！ ｣

　僕は、レフトとは反対の、ライト側（ 森がある ）に向って、思いっきりボールを投げた。

｢ わあ～、わああぁ～！ ｣

　再び、駆け出す、クソガキ＆ワタル君。

　・・・多分、木の枝に引っ掛かり、落ちては来ないだろう。 池の排水路もあり、ぬかるんでいる。 そのまま、排水側溝にハマって泣けや、お前ら。

　駆けて行くクソガキ共を見送りながら、香住が言った。

｢ 真一、資格取って、保父さんになったら？　きっと、子供たちの人気者になれるわよ？ ｣

　・・・多分、泣かす方になるような気が・・・

｢ 場所、変えようよ ｣

　僕は、ベンチ脇にあった灰皿でタバコを揉み消すと、コーラ缶を持ったまま、『 レフト側 』へ歩き出した。

　噴水のある、小さな池の辺のベンチに腰掛ける。

　コーラを飲み干しながら、僕は言った。

｢ 単位の問題は、確かにヤバイな・・・ バイトの為に、かなり講義を休んでたからなあ～ ｣

｢ おソバ屋さんのバイトって、まだやってるの？ ｣

　紅茶を飲みながら、香住が尋ねる。

｢ ああ。 もう３年になるかな・・・ おかげで、ソバには、うるさくなったよ ｣

｢ あたしも大学入ったら、そこにバイト、行きたい！ ｣

｢ 時給、安いよ？ ｣

｢ イイの！　真一と、一緒にいるコトに意義があるんだから ｣

　・・・嬉しいっスけど、それって・・ やっぱ、僕に留年しろってコト・・・？

　次の瞬間、僕のオデコに、ベシッ！ と、軟球が炸裂した。

｢ やっほほ～い！ ｣

　小さな池の向こう側で、クソガキ共が、狂喜乱舞している。 オデコには、丸く泥の跡が付いた。

｢ ・・・・・ ｣

　ポポポポポ・・ と、足元にコロがる、泥まみれの軟球。

　・・・よく、拾って来たな・・・！　とりあえず、誉めてやろう。

　しかも、いいコントロールだ。 ちょっと、痛かったぞ？

　どうでも良いが、お前ら・・ ナンで、オレのいる場所が分かる・・・？

　クソガキは、右足を、ぬかるみに突っ込んだらしく、グチャグチャだ。 ワタル君は、尻もちを突いたのだろうか。 左半分から腰にかけて、べっとりと泥を付けている。

　よし、よし。 人を、小バカにした報いは受けているようだな。 んじゃ、仕上げといくか・・・！

　僕は、軟球を掴み、立ち上がった。 哀れなクソガキ＆ワタル君は、これから彼らの身を襲う不幸な結末を知る由も無く、ワクワクした目で、僕の行動を見守っている。

｢ 9回裏、4対１・・・ ツーアウト、満塁、フルカウント。 最後の１球です・・！　観客、総立ち・・・！ ｣

　クソガキ＆ワタル君が、ゴクリと唾を呑む・・・

｢ ピッチャー、大きく振りかぶった・・ ランナー、一斉にスタート！　投げたっ・・！　打ったああァ～～～ッ！　打球は、グングン伸びる！　これは大きいっ！　大きいぞ、大きいぞおおお～～～っ！ ｣

　僕は、渾身の力を込めて、森の向こうの、大きな池の方へボールを投げた。 そこは、葦などが生える、沼地である。 お前ら、ヒザまで泥に浸かり、もがくが良い。

｢ わああぁ～！ ｣

　ナニも知らない、クソガキ共は、歓声を上げて駆けて行った。

｢ 子供が、大好きなのね、真一って ｣

　嬉しそうに言う、香住。

　・・主よ・・

　今日、私は、いたいけなクソガキを、大人げも無く、陥れてしまいました。

　お許し下さい。

　アーメン、そうめん、チャーシューメン・・・

｢ そろそろ、行こうか ｣

　手にした空き缶を見て、辺りを見渡す。

　香住が言った。

｢ 投げちゃ、ダメよ？　入った試しが無いんだから ｣

　ベンチのすぐ脇にあった、空き缶専用のゴミ箱を指し、僕は言った。

｢ この距離で、ハズレるかよ！ ｣

｢ ソッチじゃなくて、アッチの方にもあるじゃない ｣

　小さな池の、向こう側にもゴミ箱がある。

　僕は言った。

｢ ・・ふっ、見てろ？　今日はな、コントロールが良さげなんだ。 サイドスローで、絶妙なスライダーなんぞを・・・！ ｣

　僕は、自己陶酔しながら空き缶を投げた。

　緩やかな放物線を描き、宙を舞う、空き缶。

『 カンッ！ 』

｢ うぎゃっ・・！ ｣

　池の上にいた男性の顔面を、コーラの空き缶が直撃した。

　・・・池の上・・・？

　ポチャンと、空き缶が、池の中に落ちる。 ついでに、宙に浮かんでいた男性も、池に落ちた。

『 ドボーン！ 』

｢ ・・・・・ ｣

　僕は、目を擦った。

　今、池の上に・・ 男性が、浮かんでたように見えたんだケド・・・？

　香住も、紅茶缶を持ったまま凝視している。

　はたして池に落ちた男性は、水の中で、むっくりと起き上がると言った。

｢ てめえ！　何で、遠い方のゴミ箱へ、ワザワザ投げんだよっ！　ったく、もう・・・！ ｣

　とりあえず、謝罪する僕。

｢ ・・あ・・ ご、ごめんなさい・・！　大丈夫でした？ ｣

　男は、背中から大きな羽を出して言った。

｢ 痛ててて・・！　羽を、捻っちまったようだ。 クソッ・・・！ ｣

　僕は、ずささっ！　と、後退りした。

　何と・・ 彼の背中には、大きな白い羽があった・・・！