変幻自在の龍使い

第4話

時刻は深夜１時頃か。

真っ暗な道をアルブレットは進んでいた。

急いでミスリルを本部に届けて帰れば、朝の出勤時間まで５時間は寝れるだろう。

何とか先を見通せる程度の儚い明かりを頼りに、道を進んだ。

「！？」

突然明かりに犬が飛び込んで来た。

アルブレットはハンドルを切り、どうにか犬を引かずに済んだが、道の脇に乗り出してしまった。

「くそ……なんなの……」

ブレーキを強く踏んだため、衝撃でハンドルに顔面を打ち付けた。

しかし、口の中を軽く切った程度で、大したケガではなかった。

ふと、何気なくバックミラーに目をやると、何者かが近づいてくる。

近くを通った人が助けに来てくれたのか？

そう思ったが、次に男の手に持っていたものを見て、凍り付いた。

大きな鎌を持った男が、車に近づいてきていた。

俺は行きつけの飲み場で、カウンターの隅に座り、ジュースを飲んでいた。

ぐっと飲み干し、渇きを潤す。

すると、マスターが話しかけてきた。

「お客さん、ちょっと面白いものがあるんですが、どうでしょう？」

そう言って、ボトルを見せてくる。

「おい！そいつは……」

一瞬、酒か？と思ったが、マスターは即座に否定してきた。

「酒じゃないんですね。一杯飲んでみてください」

マスターは、グラスに紫の液体を注ぎ、俺の前に出してきた。

俺は光にかざしてその液体を見つめる。

見た目は赤ワインみたいだが、と一杯口にする。

妙な味がした。

アルコールが入っている、が、ほのかにそれを感じさせる程度で、酔いを誘うほどの量ではない。

俺が口を開く前にマスターが言った。

「面白いでしょう？これは、酒のようで酒ではないんです。アルコールは入っていますが、度数はほんの５パーセントに満たない、これは法律に触れない新しい飲み物なんですよ。もちろん何杯も飲めば酔っぱらうから、一人の客にはせいぜい２杯までしか出さないんです」

「……そういうことか」

どうやら、こいつが出回っている酒の正体だ。

そして捜査線上に上がらなかった理由が分かった。

店員らは、これを酒として取り扱っていないのだ。

法律では、「アルコールを含み、酔いをもたらす酒の販売の禁止」とある。

こいつはアルコールは含むが、酔いをもたらすか、と言えばかなりあいまいだ。

そして、実際酔いが回らないのであれば、実証されたことにはならない。

俺は思わずニヤッとした。

やられたなアル、と言ってもう一杯飲んだ。

やはりこんなものであっても、酒の味は恋しかった。

しばらく飲んで、妙に静かだな、と思い始めた。

俺ははっとした。

ポールがいねえ！

金を払って店から出た。

剣の状態のままで、アルの車に乗せたままだ。

この店から本部まで、大体２時間の道のりか。

くそ、めんどくせえことをした。

俺は大通り脇の道を駆け出した。

しばらく走っていく。

すると、誰かが倒れていた。

「おいおい、今度はなんだ？」

俺はどんどん近づいて行く。

そして、その足が徐々に早まる。

「なっ……」

俺は目を疑った。

地面を血に染め、倒れていたのはアルブレットだった。

「アル！」

俺は急いでアルに駆け寄って上体を起こし、声をかけた。

「大丈夫か！おい、何があった！」

しかし、アルの体はぐたりとしたまま動こうとしなかった。

すでに、この世を去っていた……

「ふざけんなよ……」

誰がこんなことをしやがったんだ。

俺は思考を巡らし、すぐに一つのことに思い当たった。

アルを殺したやつは、恐らくミスリルを狙っていたに違いない。

その証拠に車がない。

アルの命を狙っただけなら、車など必要がないからだ。

あれだけの重さのミスリルを運ぶのに、担いではない。

効率よく車ごと拝借したのだ。

そして、その実行犯こそ、吸血鬼に違いない。

俺はそう思い、周囲に意識を集中させた。

この世界には、魔力を持つ者と扱う者がいる。

魔力を持つ者は、ポールのような特殊なドラゴンなどである。

そして、扱う者は、ディックのように魔力を持つ者に働きかけて、超常的な現象を起こす。

ディック自身には魔力はないが、魔力を感じとることはできる。

ポールは自分でもコントロールできるが、意識してない場合、常に魔力を放っている。

今回、車に取り残されたポールを探し出すため、ディックは魔力をかぎ分けて居場所を突き止めようとした。

「そこか」

俺はここから数キロ先の場所にポールの魔力を感じ取った。

同時にミスリルの放つ強力な魔力も感じ取った。

「相手はこいつを感じ取って、アルに近づいたってわけか」

俺は道路を横切って最短距離で、その場所を目指した。

そこには大きな屋敷があった。

屋敷の脇にはアルの車が止めてある。

俺はその車に近づいて、後部座席を開けた。

そして、

「戻れ」

そういうと、ポールは剣からドラゴンの姿に戻った。

「ぷはっ」

「おい、何があったか説明しろ」

「やべえよディック！アルがやられちまった！」

ポールは事情を話し始めた。

ミラー越しでしか見えなかったが、相手は鎌でアルを殺したらしい。

「野郎っ」

俺はいきり立って屋敷に飛び込もうとした。