ラバー・ソウルズ〔take2〕

第6話

「繰り返すようだけど、私を開発した女性科学者、お産の時に死んじゃったの。その頃にはもう私には『自我』みたいなものがあったから、こんな悲しい思いは広めちゃいけないな、って思った。ましてや、自分で自分の命を絶つなんてね」

　俺は無言で先を促した。

「逃げ出してきたのは、早く心理的に弱ってる人たちを助けたかったから。手段は……まあ、割愛するわ」

「そうか。説明されても分からねえだろうしな」

　俺は素直に自分の無知を認めた。アキはクスリと笑ってから、再び語りだした。

「名前の由来だけど、人工知能って『AI』って言うでしょ？　でも『アイ』じゃそのまんますぎて面白くないから、『アキ』にしたの。自分でね」

　そして最後の質問に対する回答は、

「現在のところ、私や協力者が介入して救出した心理的弱者は十名。誰も自殺にまでは至ってない」

　なるほど、優秀なわけだ。

「あっ！」

「今度は何だ？」

「そろそろ移動しなきゃ！」

　移動？　何のことだ？

　疑問が顔に出たのだろう、アキは椅子の上でくるり、と振り返り、

「ちょっと辺りを回ってくる。段ボール、開けてくれる？」

「あ、ああ」

　俺は、いつの間にか部屋の隅に放り出されていた箱を引きずり、蓋を開けた。振り返ると、アキがバラバラに崩れていくところだった。

「うわあああああああ！？」

《もう、いい加減しっかりしてよ！　私の身体がバラバラになることくらい！》

「だったら崩れる前にそう言ってくれよ！　お前の身体の断面、グロいんだからな！？」

《失礼ね、全く！》

　組み上がる時よりもずっと早く、原型を留めずに砕けていく。ちなみに、崩れ始めてからアキの声は、パソコンのスピーカーから聞こえるようになっている。

《ほら、どいたどいた！》

　今度はブロック状に転がったアキが、飛び跳ねるようにして段ボール箱へ収まっていく。

　しばらく俺はその光景に目を瞠っていたが、

「ああ、ちょ、ちょい待ち！」

《何？》

「俺はどうしたらいいんだ？　俺一人じゃ何にもできねえぞ？」

《大丈夫。今回あんたに担当してもらう心理的弱者は夜行性だから、今は捕まえられない。ゆっくり休んでて。午後八時くらいにはまた来るから》

　そう言って、段ボール箱に眼球二つが収納された後、ガムテープまでがピッチリと封された。

「……俺、夢でも見てたのかな？」

　俺は首を捻りながら、しばらくその場であぐらをかいていた。