ラバー・ソウルズ〔take2〕

第1話【プロローグ】

　目の前に鉄扉がある。

　僅かに隙間が空いていて、チェーンで繋がれていた。そこからは真っ暗な夜空が覗き、真夏であるにも関わらず、ひんやりとした空気が流れ込んでくる。雨粒もだ。

「くっ……」

　俺は千切れかけたチェーンを睨みながら、奥歯を食いしばる。この鉄扉を破らなければならない。是が非でも。何があっても。

　しかし、今の俺の状況は散々だった。猛ダッシュで階段を上ってきたため、足はガタガタ。右肩は鉄扉に体当たりを繰り返したせいで血が滲んでいるし、左腕に至っては、胴体にくっついているのが奇跡と言えた。

　ここで諦めたら駄目だ。俺は今日、何度目かの鉄扉突破を試みた。足の裏に力を込め、一気に飛び出す。

「うおおおおおおお！」

　ガアン、と鈍い音がして、俺は再び弾き飛ばされる。

「くっ、ぐあっ！」

　麻痺し始める右肩。だが、ここでこの扉に背を向けたら、間違いなく俺は一生後悔する。

「畜生おおおおおおお！」

　俺の身体など、どうとでもなれ。俺は心までも投げ出すつもりで、渾身のタックルを鉄扉に叩き込んだ。その直後のこと。

「え？」

　俺の身体は、宙を舞っていた。鉄扉が外側へと開いたのだ。

「うべっ！」

　体勢を崩した俺は、無様に地面、正確には高層ビルの屋上に倒れ込んだ。びちゃり、と水滴が跳ねる。

「！」

　何者かがはっと振り返る気配がする。俺という追手がいたことに、ようやく気づいたらしい。その何者かは、俺から二十メートルほど離れたところに立っていた。もう、ビルの淵に近い。

　だが、なんとか間に合ったか。俺は人影――一人の少女が立っているのを認め、ゆっくりと膝を立てて少女と目を合わせた。辛うじて立ち上がり、呆気に取られる少女に相対する。

「……て。待て、待つんだ」

　俺の声は、驚くほど掠れていた。

「俺の……俺の話を、聞いてくれ」

「嫌ぁ！」

　少女は両耳に手を当て、かぶりを振った。さらに一歩、後ずさる。もう少女に与えられた距離は、一メートルを切っているはずだ。

「すまなかった。君の気持に気づいてあげられなくて」

「うるさい！　黙って、喋らないで！」

　俺は何とか一歩を踏み出した。右腕は打撃でガタガタ、左腕は身体についているのが奇跡的なほどの負傷状態。それでも、バランスを保つのに苦労しながら、少女との距離を詰めようと試みる。

「何もしない。ゆっくりこっちに来てくれ。それ以上後ろにさがったら、君は本当に取り返しのつかないことになる」

「黙れ！　黙れ、黙れ、黙れ！」

　こちらに負けず劣らず、声を掠らせながら叫ぶ少女。

「そういうわけにはいかない」

「黙れ……」

　海浜工業地帯の七色の光が逆光になって、泣きじゃくる彼女の姿を浮かび上がらせる。

　俺にはもうかけるべき言葉がなかった。ただただ、彼女の元へと少しずつ足を運んでいく。

　彼女が歩み寄ってきてくれることに、微かな期待を抱きながら。

　それが、彼女にとって『生きる』という選択になるのだから。