カエルと魔女の花嫁探し

第5話予期せぬ出来事は好機！

　カエルはジーナのために頑張った。ある時は人がいないことを確認して、ジーナとともに芋や人参を洗ったり、洗い物を運んだり、お使いで何を買うかを忘れたジーナに教えたりと、少しでもやれることがあれば率先して動いていた。

　ジーナに好かれるため……という目的もあったが、それ以前に困った人を放っておけない性格なようで、頭で考えるよりも体が勝手に動いているような節があった。それを水晶球で眺めながら、セレネーは良い傾向だと腕を組んで頷いていた。

　そんなある日、休日中のジーナが屋根裏部屋の窓を開けて掃除をしていた時のこと。

『あっ！』

　窓の近くへ一時的に置いていた小物入れに、一羽のカラスが中を漁り、そこから指輪を見つけ出して持ち去ってしまった。

『やだ……おばあちゃんの形見の指輪が……』

『待っていて下さい！　すぐに取り戻します！』

　掃除を手伝っていたカエルはすぐさま窓から顔を出し、カラスを目視した瞬間に外へと飛び出した。

　ペタタタタ……と壁を走り、家から家へと飛び移る様はカエルという外見にもかかわらず颯爽としていて、水晶球で様子を見ていたセレネーにはカッコ良く思えた。

　――が、所詮はカエル。空を悠々と飛ぶカラスの速さと比べれば、カタツムリの歩みのようなものだった。

「こうしちゃいられないわね！　せっかく好感度を爆上げできる好機、利用しない手はないわ！」

　セレネーは窓を開けると、魔法の杖の先端を自分に向けて力を振るう。

　光の粒がいくつも体にまとわりついた瞬間、セレネーの体はツバメに変わっていた。

　ビュウッ、と空を切りながらカラスを追い続けるカエルの元へ飛んでいくと、隣に並んで声をかける。

「王子、アタシの背中に乗りなさい！」

「セレネーさん?!　は、はい、ありがとうございます！」

　驚きながらもカエルは言われるままにツバメの背へ飛び移る。しっかり着地した感触を得てから、セレネーは高度を上げてカラスが飛んで行った先へと進んでいく。

「いい？　アタシは王子を連れていくだけ。カラスから指輪を取り戻すのは王子だけで頑張ってもらうわよ」

「もちろんです！　セレネーさんの手を煩わせる訳にはいきません」

　意外と勇ましいカエルにセレネーは口笛を鳴らす――ツバメの身のため、ピピリ、という鳴き声が漏れた。

「頼る気がないのは感心するわ。本当は魔法を使えばすぐに取り戻せるんだけど、王子が必死になって取り返すっていう事実が欲しいのよ」

「どういうことですか？」

「自分のために体を張って大事な指輪を取り返してくれる……相手がカエルでもキュンとしちゃうわよ」

　セレネーがクスリとしながらそう言うと、カエルも小さく笑い返した。

「もしそうなら嬉しいです――あ、あそこにカラスが！」

「ちょうど巣についたところね。さあ王子、準備はいい？　突っ込むわよ！」

「はい！」

　さらに速度を上げて、街外れの木にあるカラスの巣へセレネーは突撃する。

　直撃寸前まで近づいた瞬間、カエルはツバメの背中から巣の中へと飛び降りていった。

　カラスはカァカァとやかましく鳴きながらカエルを踏みつけようとしきりに足踏みし、巣が激しく揺れ動く。「あ、痛っ」「これじゃな……あうっ」とカエルの呻き声が聞こえてきて、木の真上を飛び回りながら様子を伺うセレネーは気が気ではなかった。

　しばらくしてカエルの声が聞こえなくなる。遅れてカラスは巣に座り込んで大人しくなる。

（えっ……もしかして……食べ、られちゃった……？）

　内心脂汗をかきながら、セレネーは気配を押し殺しながらカラスの背後に回り、そっと巣に近づいていく。

　――巣の真下に、指輪を首にかけてぶら下がるカエルの姿があった。傷だらけで汚れてはいるものの、その瞳は目的を果たしたと誇らしげに輝いていた。

　慌ててセレネーが巣の下を飛ぶと、カエルが手を放してツバメの背中へ落ちてきた。

「よく頑張ったわね！　そんなにボロボロになって……あ、臭うわね」

「すみません、セレネーさんを汚してしまって……」

「私は後でお風呂に入ればいいだけだから気にしないで。それよりも王子……ひどい汚れようね。なかなか臭いは落ちなさそうだし、ケガもすぐは治らなさそうよ？」

「ジーナさんの大切な物を取り返すためなら、これぐらいどうってことありません」

　躊躇なくそう言い切ったカエルに、セレネーは心の中で「感心、感心」と頷く。

（王族って温室育ちで汚れたがらない人間が多いけれど、王子は自分が汚れることも、傷つくこともためらわないのね。良い男じゃない）

　ジーナの元へ飛びながら、早く報われて欲しいわね、とセレネーは心から素直にそう思う。

　取り返した指輪を持ってきたカエルを一目見て、ジーナは目を丸くしながら駆け寄ってきた。

「カエルさん……っ、ありがとう！」

　汚れて臭くなっているのも気にせず、カエルを持ち上げて満面の笑みで礼を言うジーナ。それを嬉し気に見つめるカエル。ちゃんと心が通っている気配を見て取りながら、セレネーは気分良く宿まで飛んで帰った。