ウェヌスの涙 −極楽堂鉱石薬店奇譚−

二話

「そう……桜子さんは同級生だけれども、由乃さんたち姉妹とそんな繋がりがあったのね」

　放課後。由乃はまた柘榴のいる校舎裏に来ていた。柘榴はいつものように真珠煙管を吸いながら、大きな欅（けやき）の木に立ったままもたれ掛かっている。由乃は校舎の壁に背中を預け、膝を抱えて座り込んでいた。

　鼓梅やの々かとあんな話をした手前、どうにも柘榴と会うのは気恥ずかしいものがあったが、それよりも会いたいという気持ちが優先してしまっていた。しかし、面と向かうのは恥ずかしい。由乃は何と無く柘榴とは目を合わせずに、列を成して行き交う蟻の群れを眺めていた。

「私も驚きました……それに、桜子先輩ってとても慕われているんですね。の々かちゃんが教えてくれました。下級生に人気があるのだと」

　そんなの々かも熱を上げている一人な訳なのだが。

　しかし、今の由乃にはどうでもいい話だった。そもそも、姉の事といい桜子の事といい、勝手に悋気される事が多いのはどういう事なのだろう。

　私が、本当にお慕いしているのは……

「……桜子さんは読書家で、それで図書委員になれらたと伺っているわ。それでいて気さくでご友人も多いから、人望も厚い。お人柄の良さが皆さんに慕われる理由でしょうね……私とは正反対だわ」

　そういって苦笑いする柘榴に、由乃はそんな事はない、と言おうとして顔を上げたが、その柘榴の曖昧な笑顔にまた言葉が詰まった。その表情は卑怯だ。その顔をされると、由乃は何も言えなくなってしまう。

　その時、ふと由乃は思い出した事があった。

「でも……でも、桜子先輩は、あの紅い煙管を持っていたわ。隠れて喫んでいたのだわ」

　そうだ。桜子はあの模造品の紅い煙管を持っていた。それにあの咳。模造品の煙管には毒があって、吸引を続けると結核のような咳が出るのだと姉が話していた。あのような咳が出るという事は、桜子はあの煙管を喫んでいたに違いない。

　そこまで考えて、はたと由乃は気付いた。そうだ、以前和葉が雫の遺品だと言って柘榴に渡した紅い煙管。柘榴とあの模造品の煙管には、因縁があるのではないか。

　由乃は恐る恐る柘榴の方を伺い見ると、柘榴は何か考え込むような顔で自分の煙管を眺めていた。

「……そう。桜子さんが……一体どこから……」

　そう呟いて自分の煙管を眺める柘榴の表情からは、その感情が読めない。

　いや、もう察するのはやめにしよう。由乃は心に決めた。それが土足で相手の心に踏み込む事だとしても、お互いの心に蟠（わだかま）りを残すのは良くない事だ。

「柘榴先輩、私見てしまったんです。以前柘榴先輩がここで和葉さんとお会いしていた時、彼からあの紅い煙管を受け取っていましたよね。……なぜ、柘榴先輩はあの紅い煙管を……叩き壊したんですか？」

　由乃の言葉に、柘榴は目を見開いて由乃を見つめ返す。チリリ、と、何とも表現し難い刺激臭のような匂いがした。これは、きっと柘榴の感情だ。

「商売敵の、商品だからですか……いえ、きっと違いますよね。柘榴先輩はそういう方ではないと私は思ってます。だから、気になっていました」

「……そう、見られていたの。ああ、だから貴女は裁縫道具を……そういう事だったのね」

　柘榴の真っ直ぐな目線を受けて、由乃もきゅっと唇を噛んだ。春の風が校庭の染井吉野の花びらを運んでくる。柘榴の短い髪が風に揺れて、柘榴は一瞬その髪に指を絡めた。

「あれが……あの紅い煙管が、本当は私の命を奪ってくれるはずだったのよ」

　そう言って、柘榴は一瞬顔を歪めると、真珠煙管に口をつけた。まるで、それがあの紅い煙管なら良かった、とでも言うように。

「少しだけ、覚えてる。私もあの紅い煙管で、何かを吸ったのよ。……確か、紅い石。とても強い匂いのする石だった」

「紅い石……」

　強い匂いのする紅い石……それは、紅い煙管に使われている鶏冠石だろうか。砒素の硫化鉱物である鶏冠石は加熱すると強い刺激臭がすると、姉が昨日言っていた。

「だけど、同じものを吸った筈の私は生き残って、雫先輩だけが死んでしまった……何故こんな不公平をするのかと、あの時はあの紅い煙管が憎くてしょうがなかったわ」

「……それで、思わず叩き割ってしまったと……」

「がっかりでしょう？私、そんな感情的なところもあるのよ？」

　そう言って自嘲気味に笑う柘榴に、由乃は首を振った。なんて声をかけたらいいのかはわからない。由乃は自分の人生経験の浅さを今ほど呪った事はない。

　だけど、柘榴と雫が心中に使ったのが鶏冠石なら。この紅い煙管を作った月宮硝子店に、鶏冠石もあった事は間違いない。

「その、紅い石は……多分、あの紅い煙管に使われています」

「……」

「月宮硝子店で作られたと言う紅い煙管は……毒の煙管なんです。今、何人もの女学生が、あの煙管を喫んで体を壊しているらしいのです」

「……」

「その紅い煙管の出所を探る為、うちの店に警察も来たそうです。製造していた筈の月宮硝子店からは、模造品の煙管は無くなっていた……誰かが、何かの為に紅い煙管を流通させてる、そんな気がするんです」

　自分は、なぜ今柘榴にこんな事を言っているのだろう。だが、柘榴はその裏側にとても近いところにいる気がする。きっと、柘榴が何かの「鍵」なのだ。

　だが、由乃自身なんの確証もなかった。そしてふと、常盤診療所にあったたくさんの紅い煙管のことが脳裏を過ぎった。

　もしかしたら、風吹は由乃がこれらの事を知るずっと前から、独自に動いていたのかも知れない。だとすれば、風吹は……

「あの紅い煙管そのものが……毒」

　柘榴のつぶやきで由乃は我に返った。柘榴は目を見開いて、由乃を見つめているような、それでいてどこも見ていないような不思議な目をしていた。しかし、わずかに震えるその瞳からは、驚きや動揺が伺える。

「そんな……月宮のおじさまが……何故そんな事を……」

「月宮のおじさま？」

「同業だったし、雫先輩のお父様だからお会いした事はあるの……だけど何故？月宮のおじさまは、確かに模造品を作る商売敵ではあったけど……毒だなんて……」

　柘榴は口元を手で押さえて僅かに震えていた。明らかに動揺している。

　どうしよう。由乃はおろおろしつつも、柘榴の様子を伺っていた。やがて、柘榴は口元を押さえていた手をぐっと握って、何かを心に決めたようだった。

「私、月宮硝子店に行くわ。月宮のおじさまにお会いして、本当の事をお伺いするわ」

　いつの間にか、風は止んでいた。柘榴の髪に絡んでいた桜の花びらはふわりと揺れて、彼女の足元へと舞い落ちた。その足元にはなんの因果だろうか、以前柘榴が叩き割った紅い煙管の欠片がきらりと光っていた。