《プロジェクト》ドラクリアン

第53話 走れメライア

　メライアの部屋から出たガリアを、呼び止める声があった。

「ガリアくん……」

　立ち去ろうとしたガリアの袖を掴み、マジータちゃんは消え入りそうな声で言う。

「メライアちゃんは、私を助けてくれた友達なんだ」

　二人の間になにがあったのかはわからない。ただ一つだけ言えるのは、ガリアがそれを知ったところでどうしようもないということだ。

「……メライアちゃんを助けてくれて、ありがとね」

「……惚れた弱みだよ」

「そっか」

　ガリアは立ち去る。彼女は、それ以上なにも言わなかった。

※

　人身売買を行っていたのは、スラムの奥深くにある宝石店だった。普段から盗品騒ぎで目立つような店だからこそ、まさか地下で人身売買を行っているとは思わない。灯台下暗しといったところか。

　ガリアを引き連れ、メライアは装飾の剥がれた扉を開け放つ。

「国軍だ。地下を見せてもらおうか」

　店主の静止も聞かず、二人は地下へと駆け下りた。躊躇うことはない。階段の先で重い扉を開け放ち、入り口に立っていた男の首筋にナイフを突き立てた。

「国軍だ。ネタは割れている。すべて話せば命は取らない。早くしろ。私は気が短いんだ」

　メライアの横で、ガリアが剣を構える。いつの間にやら、なかなかサマになっているではないか。鍛えてやった甲斐がある。

　所詮は資金目的の下部組織。忠誠心など大したことはないのだろう。全員がすぐさま降伏し、その場でお縄となった。終わってしまえばあっさりとしたものだ。

　後の処理はひとまずガリアに任せるとして、メライアは部屋を物色して次に繋がるものを探すことにした。

　まず目についたのは顧客リストだが……ひとまずこれはいいだろう。顧客からヴァンパレスに直接繋がるとは思えない。別件の捜査に活かせばいいのだ。

　次に目についたのが……出荷リストという、おぞましい代物だった。表題の通り、仕入れた人間の名前、通し番号、出荷先と日時がすべて記されたリストだ。これはすぐに照合し、救助に向かう必要がある。ざっと目を通すと、気になる記述があった。

「おい、この研究所行きとはなんだ」

　ガリアの手により亀甲縛りに処された職員に、メライアは訊ねる。男達は口々に答えた。

「細かいことはわかりません!　しかしどうやら、ヴァンパイアメイル関連のようでして……」

「人体実験に使うと聞いただけで、それ以上は……」

　メライアは目を見張る。

「……人体実験だと?」

　つまりこの研究所行きと記された人々は、ヴァンパレスの卑劣な人体実験の犠牲になっているのだ。

　リストをめくる。他に急を要する案件はないか。なければすぐに研究所を潰しに行かなければならないのだが――

「……ザニア?」

　リストに、ザニアと書いてあったのだ。それも、今朝付で研究所行きになっている。

「……ここで取り扱っている商品は、スラムで攫ってきた人間だけじゃなかったのか?」

　声が震えるのを抑え、絞り出すように言う。

「……たまに、使えなくなった人材の処分にも、使われています……」

「わかった」

　一番偉そうな男の縄を切り、メライアは言った。

「私を、そこに連れて行け」

※

　あの場は他の者に任せ、メライアとガリアは研究所なる建物を襲撃した。

　コックピットハッチを開き、メライアは言う。

「投降しろ!　実験は即刻中止だ!!　でなければ貴様らの命はないと思え!!」

　ドラクリアンと共に、壁を壊して突き進む。おぞましい実験の産物があたり一面に広がっている。目を背けたくなる光景を他所に、メライアは進み続けた。

「ここが中心部か」

　厳重な警戒も、吸血甲冑を持ち出せば容易く突破できる。見張りの兵士を薙ぎ払い、固く閉ざされた扉を蹴破った。

　魔物や人間の死体が、そこかしこに放り捨てられている。あまりにもおぞましいその光景の中で、それはよく目を引いた。吸血甲冑と呼ぶにはあまりにも生々しい巨人。その足元に佇む、二人の男。

　そこに居たのは、白衣の男と――ガリアだった。

「おっと。死んでなかったんだな、ガリアゼロ」

「お前――ガリアⅠ（ワン）かっ!」

　ガリア同士で通じ合うものがあるのだろうか。ガリアはそれがどのガリアであるかを一瞬で見抜いてしまった。

　宿命の再会劇は続く。

「ワン、どうしてお前がここに居る」

「俺はただの護衛だよ。それより見てくれ、このとんでもないVMを!」

　ガリアⅠは背後の巨人を指さした。それは数多の魔物を継ぎ接ぎにして造り上げた――生きた吸血甲冑だ。こんなにもおぞましいものを、ヴァンパレスは造り上げていた。

　それだけに、ザニアの安否が気になる。

　二人の間に割り込んで、メライアは言う。

「御託はいい。今朝ここに運ばれた被検体はどこだ」

　すると、今度は白衣の男が前に出た。

「君は彼女の知り合いかな?　それなら、ちょうどよかった」

　男はそう言い、背後の巨人を指し示す。

「彼女は新たな姿に生まれ変わった。顔を見てやってくれないか」

「おい、どういうことだ!」

「黙って見ていたまえ」

　男が指を鳴らす。粘着質な音を立て、巨人のハッチが開く。せり上がった人体。……間違えるはずがない。それは――

「……ザニア?　嘘だろう?」

「……メラ……イア……?」

　通じた。しかし彼女はそれ以上なにも言わない。それどころか、明らかに別の意思でその表情筋を動かした。筆舌に尽くし難い、およそ人間のものとは言い難い表情。『どうして助けてくれなかったの』とでも言われて責め立てられたほうが、どれだけ楽だったか。

　興奮を隠せないらしい。上気した顔を醜く歪め、流暢に男は言う。

「いやあ、せっかく作ったんだけど意識が飲み込まれてしまってね。これは失敗作だから、君達にあげるよ。命令には従わないし、もう直らないけど強いことは間違いな」

　そこまで言って、男は真紅の機体に踏み潰された。

「お前黙れよ」

　ガリアが男を踏み潰したのだ。とっさに飛び退いていたガリアⅠは、床に染み出す赤い液体を見ながら言う。

「黙らせてから言うなよバーカ」

「お前は殺し損ねたか……」

「おお怖い怖い。俺はおさらばさせてもらう!」

　言うなり彼は魔法陣を展開して消えてしまった。

　残されたのは、ガリアと、メライアと、ザニアのみ。

「……メライア、こいつは俺が」

　前に出たガリアを制し、メライアは言う。

「いいや、私にやらせてくれ」

「……そうか」

　言うなりガリアは一歩退いた。それを確認し、メライアはザニアの前に立つ。言葉は通じていないだろう。しかしいいのだ。これは謝罪ではなく、懺悔なのだから。

「私は君を救うことができなかった。どれだけ言葉を尽くしても足りないだろう。だから、今はこれだけ」

　剣を抜き放つ。切っ先をザニアに向けて、静かに言った。

「君を殺すのは、私だ」