月長石の秘め事 –極楽堂鉱石薬店奇譚–

天河石の約束

第1話

「…ちょっと、いいか」

夕餉の支度をしていた千代のもとに壮吉が声をかけたのは、それからしばらく経ったある日のことだった。普段土間に訪れることのない壮吉の姿に、千代はやや面食らった。

「…はい、なんでしょう」

答えながら、千代はやや身構えた。こんな風に声をかけられるのは、久しぶりの事だった。そうでなくても、少し前には手を上げられている。

壮吉の手が、千代の額の傷があった場所に触れた。千代はあからさまにビクリとして、一歩後ろに退いた。

「あっ…すみません…」

「…いや、こっちこそすまなかった。怪我は良くなったのか」

「…お友達から、いいお薬をいただきまして」

壮吉が謝ったことに、千代は内心驚いていた。壮吉は、普段そうそう自分の非を認める事をしなかったからだ。

「そうか…いや、常盤先生から聞いてな。…あの人は、女性だと」

夫の話しているのが奈落の事だと、千代は一瞬気付かなかった。夫がそれに気づいていなかった事を、千代は今知ったのだ。

「男性だと思っていたんですか」

「お前が不貞をしていると思っていた。それで、腹が立っていた」

「不貞…」

千代は胸元を握りしめた。見えないその奥に隠れる月長石を、掴むように。

千代は薄く笑って、壮吉に訊ね返した。

「カフェー遊びは、不貞にならないのでしょうか？」

「…知っていたのか」

「目元に黒子のある女給さんでしょう？可愛らしい方ですよね」

そう言って、再び野菜を切り始める。気付いていないと思っていることの方が、千代は驚きだった。もう5年近くも、人目も憚らずに通い詰めていたというのに。

「もう、あそこに行くことはない」

予想外の壮吉の言葉に、千代は手を止めた。

「お前が子どもを産むまでの間だけと思っていたんだ。腹の子によくないと聞いたから」

千代は壮吉のほうを見ずに、彼が話すのをただ聞いていた。壮吉のほうからは千代の顔が見えないので、彼女が今どんな表情をしているのかは見えなかったが、構わず壮吉は続けた。

「百香ももう4歳だ。周りからも次の子をと言われる」

壮吉の口調はぶっきらぼうだったが、これまでのことを考慮しても、恐らく彼としては最大の優しさだった。まず彼がカフェー通いを辞めるという事が、千代には信じられなかった。

「…なにか、あったんですか？」

「それは、お前には関係ない」

そう言われるだろうとは思っていたが、思わず千代は壮吉に聞いてしまっていた。これまで別にカフェー通いをしながらも、壮吉と千代の間に夫婦の営みがなかったわけではない。だから、周囲に子どもを望まれたというだけなら、壮吉にカフェー通いを辞めるだけの理由はないのだ。

壮吉は、懐から包みを取り出して千代に手渡した。千代は包丁をまな板の上に置いて手ぬぐいで手を拭き、差し出された手ぬぐいを受け取った。

「開けていいんですか？」

「好きにしろ」

千代は少し思案して、包みを開くことにした。中からは、鼈甲（べっこう）があしらわれた簪（かんざし）が出てきた。

「…まあ」

正直、千代が使うには少々派手めの品であった。しかし、この手のものを壮吉から貰ったのは、初めてではないだろうか。

「これは、私に？」

「お前以外に誰がいるんだ。百香がつけるものでもないし、お袋にこんなものは似合わんだろう」

彼に、贈答品で妻の気を引くという概念があったとは思わなかった。千代は立て続けの想定外の出来事に、眩暈すら感じ始めていた。

「…ありがとうございます」

礼の言葉を告げると、壮吉は何も言わずその場を離れていった。千代はしばらくその簪を眺めていたが、包みなおして懐にしまうと、また包丁を手に取って夕餉の支度を続けた。

「…へぇ、じゃあ千代さんはそうすることにしたんだね」

「そのようだ。まあ、今回のことであそこの倅も少し丸くなったようでな。儂も多少は便宜を図ってやることにしたよ」

「すごいねぇ、辺さんに何があったんだろう。ねえ、おいちちゃん」

「さぁ？わたくしは何も存じ上げませんわ」

「よく言うよ。今回の首謀者じゃん」

「まぁ、儂の見込んだ男だからな。このぐらいできて当然だ」

「極楽堂さんが見込んだとか、おっかねぇ。くわばらくわばら」

「どういう意味じゃ」

「なんでもなーい」

「それより、恭助さん。約束、忘れないで下さいましね」

「おう。そのぐらいお安い御用じゃ」

「えー、なになに？何の話？」

「こっちの話じゃ」

「まだ秘密です」

「ちぇー、つまんないの。じゃあ千代さんのとこはそれで解決したとして、後は旦那だよねぇ」

「まぁ、あいつはどうとでもなるわい」

「ははは、ひでぇな。自分の孫じゃん」

「どうとでもなって貰わんと困るんじゃ。儂らがここまでやってまだウジウジしてるようでは、あの店は継げん」

「…まぁ、確かにね。もう少ししゃんとしてもらわないと僕も困るなぁ」

「大丈夫ですよ。…彼女、結構強いと思います」

「おっ、意味深。さてはおいちちゃん、旦那と何かあったー？」

「ご想像にお任せしますわ」

「…おいちちゃん、その笑顔コワイ。こんな腹黒に惚れられた旦那も大変だなぁ」

「それより常盤。お主の方はどうなっとる」

「ああ、こないだ旦那に注文書を渡したよ。旦那、勘がいいのな。ヒヤヒヤしたよ」

「まぁ、あいつにはまだ話しとらんからな」

「これまで通り、極楽堂さんが出してくれればいいだろ？何でこんな回りくどいことするのさ」

「…儂とて歳だ。いつどうにかなるかわからんのだから、ある程度はあいつにも手伝って貰わんと困る。いずれは話すが、今はその時ではない。常盤、お前には苦労をかけるが、あいつの力になってくれんか」

「…まぁ、いいけどね。僕は死神ですから〜」

「すまんな。…あの子は元気か？」

「多分ね。元気なんじゃない？死んだとは聞かないから、生きてると思うよ」

「会ってはいるのか？」

「たまーにね。でも、そろそろやめたほうがいいと思ってさ。今は会ってないんだー」

「…そうか」

「えっ、何々？やだー、やめてよそんなお通夜みたいな顔するの。僕が自分の判断で決めたことなんだから、別に気にしてないよー」

「ふむ。そうか。…そうだな」

「…では、今日はこのぐらいでお開きにしましょうか。何かあったら、恭介さんに連絡します。それでいいですね？」

「うむ、よかろう。二人とも、付き合わせて悪かったの」

「とんでもありません」

「じゃあまたねー。おやすみー」