恭助が会計をしている間、奈落は致し方なしに常盤と向かい合っていた。

「いやぁ、こんな立派なお孫さんが跡を継いだのでしたら、極楽堂さんも安心ですね」

「…そりゃ、どうも」

ついつい返答がぶっきらぼうになる。奈落の不満げな様子は、常盤にも伝わっているようだ。

「先程はすみません。あまりにしっかりしてらっしゃいますので、男性だと思い込んでしまっていました」

「男だったら、どんなに楽だったでしょう」

言ってしまってからハッとした。男だったら。そうしたらこんなモヤモヤしたものを抱えずにいられたのだろうか。

「あー、わかりますわかります。月のしらせとか面倒ですよねぇ。アンネナプキン、使ってます？あれ便利ですよ、脱脂綿より吸収力ありますしね、厠に流せるんですよ。いやぁ、いいものが出ましたよねぇ！」

奈落は頭を抱えた。勘弁してくれ。誰かこいつを黙らせてくれ。

驚くほど空気を読まない常盤にげんなりしていると、視界の端に見覚えのある男の顔が映った。何の気なしにそちらの方に目を向けると、見覚えのある男が女給の肩を抱いて楽しげに酒を飲んでいた。

はて、見覚えはあるのだが誰だったろう。そんな事を考えていると、頭の上から声がした。

「ええのう、やはり女給も若い男の方が具合がいいと見る」

「またそんな下世話な…」

いつの間にか恭助が戻ってきていた。恭助は奈落の目線の先を追って、軽口を叩いた。

「じいさま、あの男性覚えがありますか？どこかで見たような気がするんですが」

「なんじゃ、お前覚えとらんのか。儂が出入禁止にした奴だろうに。肝っ玉小さい癖にでかい口ばかり叩くからな。おお、あの伸びた鼻の下を見ろ。うちの可愛い二代目の方がよっぽど男前だ」

恭助は忌々しげに悪態を吐く。つまり、奈落が跡を継ぐ事にいい顔をしなかった客の1人らしい。そういえば、店で喚き散らした男の1人にあんな顔がいた。あまり覚えていなかったのはそのせいか。

「ああ、あの人ですか。僕も知ってますよ。あそこのおじいさん、うちで診ましたから」

2人の会話に常盤が口を挟む。

「へぇ、死神先生のところで？」

「死神先生？」

「ああ、僕助けた患者さんいないんです。僕が診た患者さんみんな亡くなってるんですよ。だから死神って言われてます」

「ポックリ逝けると評判の名医でな。儂も最期は常盤さんとこでお願いしようと思っとる」

こともなげにそんなやりとりをして恭助は愉快そうに笑ったが、奈落は冗談じゃない、と思った。恭助がこの闇医者にかかることだけは阻止しなければ。

「あの人、なんて名前でしたっけ…ええと、たしか…辺さん、ですね」

常盤の口から出た名前に、奈落は初めて自分から常盤を見た。

「常盤さん…」

「あ、風吹って呼んで下さい。僕の名前です」

果たして常盤の下の名前の情報は、奈落の耳に入ったのかどうか。

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