花国女王伝

序章

五人の若者たち

　時は敬徳（けいとく）十九年（じゅうきゅうねん）初秋（しょしゅう）のころ。

　所は花国の王都“瑞苑（ずいえん）”にある宮城（きゅうじょう）“花葉城（かようじょう）”。

　その宮城の一角にあるの奥（おく）ノ宮（みや）（他国の後宮（こうきゅう）と同じで、君主（くんしゅ）の配偶者（はいぐうしゃ）やその子どもたちが住む私的（してき）な空間）の四阿（あずまや）では、見目（みめ）麗（うるわ）しい五人の若者たちが、思い思いにくつろいでいた。

◆◇◆◇◆

　吹いた風は、涼（すず）しかった。

　その風に、季節の移ろいを感じたのだろうか。

　四阿の前で一人、琴（きん）の琴（こと）を奏（かな）でていた伯佑（はくゆう）は、ふと顔を上げ、夜空を眺めた。

　そこに広がるのは、夜の帳（とばり）が下りた空に瞬（またた）く満天（まんてん）の星々（ほしぼし）と、金色（こんじき）の望月（もちづき）。

　今日は、中秋（ちゅうしゅう）の名月（めいげつ）にも負けないほど美しい、満月（まんげつ）の夜だ。それは、秋の訪れを示すには十分すぎるほど美しくて……。

「きれいな月ですね……」

　伯佑は、思わずぽつりと呟いていた。座っていた椅子（いす）から立ち上がり、四阿から庭園の方へ降りる。そうして、彼はしばらく、月の輝きに酔いしれていた。

　そんな彼に、ゆっくりと近づく一人の少年がいた。兄のすぐそばまで来たその少年は、そこから静かに彼に声をかけた。

「佑（ゆう）兄上」

　伯佑は、声のした方へ振り返る。

　そこには、彼の末の弟が、笑みを浮かべて立っていた。

「……季安（きあん）」

「はい。佑兄上」

　季安は、うれしそうにうなずいた。さらに一歩、踏み出し、伯佑へと近づく。

　季安はもう一度、佑兄上、と親しみと敬意（けいい）を込めた愛称（あいしょう）で伯佑を呼ぶと、彼に小さな茶杯（ちゃはい）を差し出した。

「どうぞ、召し上がってください。僕が、お淹（い）れしました。その…………兄上の、お口に合えば、良いのですが」

　言葉の最後の方は、自信なさげであった。伯佑の目を真っ直ぐに見ていた視線が、地面に落とされる。

「そうですか。ありがとうございます、季安」

　伯佑は、季安の元に歩み寄り、差し出す手から、そっと茶杯を受け取った。

「いただきます」

　漂（ただよ）う茶の香りを堪能（たんのう）した後、伯佑は静かに茶杯を傾けた。ゆっくり、一口一口味わうように、茶を飲む。

　最後の一滴まで丁寧に飲み干した伯佑は、自分の姿を固唾（かたず）を飲んで見守っていた季安に、やさしく微笑んだ。

「おいしいお茶を、ありがとうございます。季安。また、上達しましたね。この腕前（うでまえ）ならば、よそ様にお出ししても、何ら問題はありませんよ。自信を持ちなさい」

　そう言って、伯佑は空（から）の茶杯を季安に返した。

「…………ありがとうございます、佑兄上。そうおっしゃってくださり、とても光栄に存じます。うれしいです」

　季安は、月明かりでもわかるほど頬（ほほ）を赤く染めながら、返された茶杯をうやうやしく受け取った。それから、照れくさそうに月を見つめる。

　伯佑も、再び空に目を向けた。

　二人は、何も言わずに、そのまま空を見上げていたのだが。

「くぅ〜。月見酒は最高だぜ〜」

　四阿の椅子で、酒杯を傾ける一人の酒飲みが、風流に浸っていた二人の雰囲気を見事に壊したのであった。

　その声の主の方を向いた伯佑は、案の定の光景に、額に手を当てて、ため息をついた。

「……………………仲真（ちゅうしん）。また飲んでいますね」

「真（しん）兄上……っ」

　季安は、あきれを通り越して、一種の怒りを覚えていた。せっかく、一番尊敬する佑兄上と一緒に、月を眺めていたのに…………。特にここ数年はお互いに忙しくて、長兄と滅多（めった）にこうした時間を持てなかった季安は、それを邪魔（じゃま）した次兄（じけい）を思いっきりにらみつけた。大切な佑兄上を取られた、と感じた季安の怒りは、かなり大人げなかった。

　そんな二人の様子など一向に気にしない仲真は、悪気（わるぎ）など一切ない笑顔で手を振った。

「兄上。そこにいらっしゃいましたか。兄上もぜひ、ここで一緒に飲みませんか？」

　そう言った彼は、片手に持つ酒瓶（さかびん）を軽く振ると、片眼（かため）をつぶって見せた。

　………………妙（みょう）に様（さま）になっているから、余計に何も言えない二人である。

　仕方なく、庭先から四阿の中に入った伯佑と季安は、空席を見つけると、そこにそれぞれ座った。

　相変わらず酒瓶を片手に持ち、一人手酌するすぐ下の弟に、伯佑はこう言った。

「…………私は遠慮します。今日は飲みたい気分ではありませんので。それにしても仲真。飲み過ぎではないですか？　若いころから大酒飲みだと、長生きできませんよ」

「少しぐらい、いいじゃないですか。伯佑兄上。いつもは酒なんて、ゆっくり飲む暇などないんです、俺には。それに酒は、百薬の長、と言うではありませんか？」

　兄の忠告など、どこに吹く風。仲真は、酒杯に注いだ酒を悪びれることもなく、ぐっとあおる。

　その言葉に、四阿で囲碁をしていた伯佑の三番目の弟、叔宝（しゅくほう）が、心底（しんそこ）あきれた、というように口をはさんだ。

「…………それも、過（す）ぎたるは猶（なお）及（およ）ばざるが如（ごと）しの間違（まちが）いだろう、この愚兄（ぐけい）」

「何だとう！　叔宝、お前、生意気なことを言いやがって！」

　その言葉に、真っ先に反応を返す仲真。実は仲真は、とても沸点（ふってん）が低い。伯佑の六人いる兄弟妹（きょうだい）の中でも、一番直情的だ。

　それをよく知っている叔宝は、次兄で遊ぶのが密（ひそ）かな楽しみだった。予想通りの反応をしてくれた次兄に、彼は内心ほくそ笑む。

「なぜって…………それが本当のことだから、だろう？　いい加減、そろそろ認められた方が良いと思いますよ。あ・に・う・え・サ・マ」

　白の碁石（ごいし）を片手でもてあそぶ叔宝は、仲真の方を見ると、小馬鹿にしたように笑った。

「〜〜〜〜〜〜っ！！　頭に来るような言い方するんじゃねぇ！　だいたいお前から兄上サマって呼ばれる方が怖いぞ！　気持ち悪いからやめてくれ！」

　悪寒（おかん）が走ったのだろうか。自分の身体をさする仲真である。

「こらこら仲真、叔宝。やめなさい。いつまで、子どものケンカのような言い争いを、するつもりかい？　君たちももう、いい大人だろう？　まったく……」

　黙って見ていた伯佑は、長兄として、ここで始めて二人のケンカを止めに入った。本日二度目のため息をつく。

「そうですよ、真（しん）兄上と宝（ほう）兄上。いい加減にしてください」

　季安も、負けじと次兄と三兄に物申（ものもう）す。本当に、やめてほしかった。

　この二人は、昔から事あるごとに衝突（しょうとつ）を繰り返している。理由は詳しくは知らないが、少なくとも季安が物心（ものごころ）ついたときから、こんな調子だった。その度（たび）に、自分たちの長兄である伯佑が、仲裁に入るのは、最早（もはや）お決まりと言っても過言（かごん）ではない。尊敬（そんけい）してやまない佑兄上のお手を煩（わずら）わせるこの二人の兄の事が、季安は少しばかり苦手であった。

「そうそう。いつまでも、終わりが見えないくだらないケンカは、しない方がいいですよ。二ノ兄上と、三ノ兄上」

　そこに、新たな声の主が現れた。伯佑の四番目の弟にして、季安のすぐ上の兄、秀玉（しゅうぎょく）だ。

　彼は、叔宝の対戦相手として、共に碁（ご）を指（さ）していたのである。

　その声に自分が碁の最中（さいちゅう）だったことを思い出した叔宝は、再び碁盤（ごばん）に向き合った瞬間。――――悲鳴に近い、叫び声を上げた。

「ああぁ――――――っ！　ちょっと秀玉、いつの間に何てところに打っているんだよ――――っ！」

　叔宝が碁盤から目を離し、次兄と言い争いをしていたすきに、しっかりと黒の碁石を（叔宝にとっては）かなり痛いところに打っていた秀玉は、三兄の驚いた声に顔を上げると、にやりと笑った。

「よそ見をしていた人が悪いんですよ、三ノ兄上。ま、これこそ、生き馬の目を抜くってところですかね」

　…………抜け目のないというか、ちゃっかりしているというか。

「勝負あり、ですね。三ノ兄上」

　そう言うと、更に笑みを深くした秀玉の顔を見て、白の碁石を持ったまま動きを止め、灰になった叔宝。その肩を、仲真は憐（あわ）れみと、悪かった……という謝罪の気持ちを込めて、そっとたたいた。

　しーん、と不気味（ぶきみ）なほど静かになった四阿。先ほどのにぎやかさなど、どこに存在していたのだろうか……？　と思わず季安が感じてしまうほど、そこは重い沈黙（ちんもく）が支配していた。

　ただ、どこかから、りんりん…………、りんりん…………と、秋の虫の声が聞こえる…………のみである。

　そんなどんよりとした空気に、季安が堪え切れらなくなった…………ちょうど、そのとき。

「やはり、ここに居ったようだな。我が息子たちよ」

　四阿の入り口に立つ、一人の女人（にょにん）がいた。そこに突如として現れた新たな声の主に、その場にいた五人は仰天（ぎょうてん）する。

　その証拠に。

「は、母上！？」と、伯佑が珍しく素っ頓狂な声を上げれば。

「うそだろ？！」と、仲真は大慌てで酒瓶を自分の後ろに隠す。

「母上が……？」と、気分は塵であった叔宝が正気に戻れば。

「なぜ……こんなところに、」と、秀玉は二の句が継げない。

　最後に、「は、母上！」　助かった！　ありがとうございます、母上！　と、母の登場を素直に喜んだ季安。

　…………反応は、三者（さんしゃ）三葉（さんよう）ではなく、五者（ごしゃ）五葉（ごよう）であった。

　そうして、気を置けない兄弟同士、くつろいでいた彼らは、椅子から慌てて立ち上がり、跪（ひざまず）き、深い揖礼（ゆうれい）（胸の前で、手を組む礼。左手を右手の前に置く。なお、女性なら手は左右逆になる）を捧げる。

　泡（あわ）を食ったように居住（いず）まいを正（ただ）した息子たちに、女王――彼らの母（はは）王（おう）は、笑いながらひらひらと片手を振った。久しぶりに、面白いものを見た。

「よいよい。ここは私の奥ノ宮、いわば私の家族が集う場所だ。よって、堅苦（かたくる）しい挨拶は、不要。みな、楽にしなさい」

「か、感謝申し上げます。母上」

　兄弟の中で一番年上である伯佑が代表して、母王に感謝の言葉を述べた。

「よい。ほら、いつまでも固い床に座るものではない。各々（おのおの）、椅子につきなさい」

　女王はそう言うと、四阿の上座にある椅子に、優雅（ゆうが）に座ったのであった。