花国女王伝

朱雀大門の前で

　新緑のまぶしいころも過ぎ、雨がしとしとと降る季節になった。

　そんな梅雨の晴れ間であったのだろうか。この季節にしては珍しく、青い空が広がっていた。

　ずっと王都・瑞花（ずいか）を目指して旅をしていた珀（はく）月影（げつえい）は、その日の朝早くに、目的地に到着したのである。

　そして今、月影は、都城（とじょう）・瑞花（ずいか）城（じょう）の正面入り口である正門（せいもん）、朱雀（すざく）大門（だいもん）の前に立っていた。

◆◇◆◇◆

（うぁあ…………す、すごい…………）

　月影は、言葉もなく朱雀大門を見上げていた。驚きすぎて、何を言ったらいいのか、わからない。

　その門は、その名の通り、とても大きかった。

　丹色に塗られた太い柱に、職人の最高峰の芸（わざ）を結集してつくられたであろう、細やかな装飾の数々。

　門の高さは今まで見たどんな門よりもあり、近くから見上げていると、首が痛くなりそうである。

　そもそも門自体が二階まであるため、もはや門ではなく一つの建物のようだ。

　きっと、昔からずっと、都から出入りする人々を見守り続けているのだろう。

　威風堂々たるその姿は、まさに王都の正門にふさわしかった。　

「月影殿。口が大きく開いていますよ」

　小さく笑いながらも、そう指摘してきた青年がいた。

　彼の年齢は、二十代半ばほど。花国の民（特に花国を建国した民族・花（か）族）に多い、黒髪に黒い瞳の持ち主だ。

　官吏（かんり）としては若い部類に入るそんな彼は、都の迫力にすっかり圧倒されてしまった月影の右隣に立った。

「まあ、無理もない。なんせ月影は、王都に来るのは初めてだもんな」

　月影の実兄である白（はく）風雅（ふうが）も、月影のそばにやって来る。

「そうでした。白・珀両家の方々は、女王陛下および朝廷の許しなく、自分の生まれた州を出てはならないという、移動制限がありましたね」

　納得したように、うなずく青年官吏。

　月影の左隣に立って、弟と同じく朱雀大門を見つめる風雅は、青年官吏のその言葉に、どこか達観したように言った。

「ああ。それもまあ、仕方がないと、俺は思っている。他家のことは知らんが、そもそも俺たち四神宗家（しじいそうけ）や四斎家（しさいけ）の人間に、暇なんかあったためしがないからな」

　その通りだった。

　風雅は、今までの人生を軽く振り返ってみる。

　確かに…………遊んでいる暇さえないくらい、忙しかった。特に、白宗家に養子入りしてからは、よけいに。

　だから、のんきに王都観光なんてできるはずもなかったので。何度か来たことはあっても、風雅は、都のことをよく知らなかった。

　そんな彼の事情を知っているのか、いないのか。

　青年官吏は、首を縦に振った。

「そうかもしれませんね。白西（はくせい）州府（しゅうふ）自体、白・珀両家の皆さまに、いつもお世話になっておりますから。まだまだ白さまなら、白殿なら、という方々も、大変多いのが現状ですからね」

　だから私たち州府の役人も大変ですよ。

　そう言うと、青年官吏は、少々大げさに首をすくめて見せた。なるほど。苦労しているのは、噓ではなさそうだ。

　白家による白西州の支配が終わってから、約八十年ほどのときが経過していた。

　しかし、人々による一種の白家信仰ともいえるほど、白家に対する信頼は根強く、未だに中央から派遣されてきた州官（しゅうかん）（州府の役人のこと）に対する人々の信用はあまりない。

　特に、それは白西州と接している隣国や、花国を作った民族・花族以外の少数民族の社会では、より一層顕著に表れるのだ。

　なぜなら、白西州を治めてきた白家の一族・家臣のすべてが、白家が何のために存在するのか、また民のために何をすべきなのかをよく理解し、その通りに行動してきたからである。

　だから、彼らは、支配者として決して驕（おご）ることなく、ただひたすら白西州とその地で生きる民のために、州政を執った。

　そんな事実があることはもちろん承知の上だが、白宗家の次期当主である風雅には、言っておかなくてはならないことがあった。

「おいおい、白西州の政事（まつりごと）を担う州府の官吏がそんなこと言ってていいのかよ。崔（さい）魁宇（かいう）殿。魯（ろ）白西州（はくせいしゅう）州牧（しゅうぼく）（州府長官のこと）殿が聞いたら、泣くぞ」

　風雅は、苦笑する。

　その言葉に、青年官吏—―――崔魁宇は、首を横に振った。

「いいのです。ある意味情けない話でもありますが、それが事実ですから。いきなりよそ者が信頼されることは………難しい。だから、私たち白西州の州官は、少しずつ、地道にやっていくしかありません」

　ここで、会話が途切れた。

　都の喧騒に似合わない沈黙が、彼らの間に広がった。

　ここまで、黙って兄たちの会話を聞いていた月影。彼は、あのう………、と言って、話題を変えようと試みた。

「そういえば、魁宇さま。魁宇さま確かは、瑞花出身だったとお聞きしているのですが」

「はい？　ああ、そうですよ。私は、生粋の都人（みやこびと）です。だから、里帰りになりますね」

　月影の突然の質問にも、魁宇は嫌な顔一つせずに答える。

「何年ぶりの都だ？」

　風雅も、質問を投げかけた。

「かれこれ四年ぶりでしょうか。久しぶりに家族と会うことができます。たまには、このような気遣いをしてくれた、鬼上司に感謝していますよ」

「そうですか。それは、良かったですね。魁宇さま」

　月影は、自分事のように、喜んで見せる。

「はい」

　そんな彼のどこか子どもっぽいしぐさに、魁宇も笑顔になってうなずいた。

　こうして三人で話し込んでいるうちに、準備や手続きが整ったようだ。

「風雅さま」

　風雅の従者兼護衛を担う若者が、風雅の名を呼ぶ。

　彼は風雅に近づくと、あることを報告した。

　それを聞いた風雅は、ご苦労さま、ありがとう、と言って、彼を下がらせる。

　風雅は、一連の様子を見ていた月影の方を振り返ると、こう言った。

「月影。どうやら、入門が許可されたみたいだ。これで、正式に都の中に入ることができるぞ」

「わかりました」

　月影は、大きくうなずいた。

　いよいよか。

　月影は、気持ちを新たにする。

「そうですか。良かったですね。では私は、ここで失礼します。朝廷に行って、帰京の挨拶を済ませなくてはなりませんので。久しぶりに、家族とも会いたいですし」

　微笑んだ魁宇は、別れを告げた。それに、

「ああ。本当に、お疲れさま。世話になったな」と風雅が、彼の労（ろう）を労（ねぎら）う。

「はい。こちらこそ、風雅殿には大変お世話になりましたよ。あなたがたと一緒に旅することができて、楽しかったです」

　それじゃあ、またな。

　ええ。また。

　二人は、そう言って別れの挨拶を終えると。

　風雅は、白宗家の従者たちの方へ、行ってしまった。

　それを、月影と魁宇の二人は見送る。

　魁宇は、月影と正面に向き合った。

「月影殿。私はここで、お別れです」

「はい…………。短い間でしたが、大変お世話になりました」

　月影は、感謝の気持ちを込めて、頭を下げた。

　彼と過ごしたのは本当に短い時間だったが、とても貴重で充実していた。

「ええ…………。最後だから、言います。あなたは、大変見込みがある。そして、何事にも一生懸命に取り組めるし、人の言うことにも素直に耳を傾けることもできる。これは、すばらしい素質です」

「魁宇さま…………。ありがとう、ございます」

　月影は、自然とまた頭を下げていた。

　彼は、月影に朝廷や都について、詳しく教えてくれた。その教え方は、ときには厳しいこともあったが、それはすべて自分を思ってのことだと、月影は確かに知っていた。

　魁宇の話は、まだ続く。

「ただ、その美徳も、朝廷では裏目に出るかもしれません。だから、くれぐれも、お気を付けなさい。あそこでは、何だって起こり得るのです。それこそ、黒い烏も白くなる。私も、あの中に入ってしまえば、そこら辺にいる一官吏に過ぎません。だから、もし万が一、あなたに何かあっても、私は助けてあげられないでしょう」

　月影は、魁宇の言葉を、一つ一つ、かみしめるように覚えた。魁宇からの最後の忠告を、忘れないように。

「一寸先は闇だとお思いなさい。どこに、深い落とし穴があるか、わかりませんから。あの伏魔殿（ふくまでん）で、どう生きることができるかは、すべて…………あなた次第です」

　そう言うと、魁宇は月影の両手をとった。その手を、自分の両手で優しく包み込む。　

　それは、まるで母が子を慈しむようであった。

「お頑張りなさい。ただし、無理のない範囲で」

「はい。ありがとうございました」

　月影は、深く、深く頭を下げた。

　その姿に、満足そうにうなずいた魁宇。　

　それから、月影の手を静かに離すと。そのまま、踵を返して朱雀大路の雑踏の中に、消えていった。

　月影は、揖礼を捧げたまま、彼の後ろ姿が完全に見えなくなるなるまで、ずっと礼をしたのであった。