ヒト堕ちの天使アレッタ

第26話 おつかいを終えた夜

　アレッタは泣き疲れて、そのままガゼボのベンチで眠ってしまっていたようだ。

　あれだけ大声で泣いていたのだから疲れもするだろう。

　おかげで頭がぼんやりとして、目も重い。

　体を動かすと、ブランケットがかけられている。さらにその上でエンが寝ていたため、エンを包むようにブランケットをよけて、アレッタは起き上がった。

　横を見上げると、バラ柄の仮面をつけた男がいる。

　───エイビスだ。

　満開のバラが仮面に映り、華やかな仮面になっている。

　それをぼんやりと見上げていると、バラがこちらを向いた。

「起きたのかい……？」

　その声はとても優しい声だ。

　昼間怒ったときの声ではない。

　アレッタはもぞもぞと座り直し、言葉に迷いながら、ゆっくりと頭を下げた。

「エイビス、昼間、……すまなかった」

「謝らないでよ。僕も言いすぎたし」

「いや、そんなことない……」

　ガス灯がぼうと音を立てる。

　風が吹いたのだ。

　その音に驚きながらも妖精が近づいたり離れたり、まるで光源に集まる虫のよう。

　だが煌めく羽が幻想的な雰囲気を醸し出し、まるでガゼボが空の中に浮かんでいるようだ。

「エイビス、いつからいたんだ？」

「君が寝こけてからかな……」

「ずっと、いたのか……？」

「……うん。僕も泣きたい気分だったから」

「そう」

　夜露に濡れた花はザラメをまぶしたように月光を反射し、真紅の色を際立たせている。

　妖精たちはその露を舐め、喜ぶように飛び回る。疲れを知らない彼らは、ついたり離れたり、飛んだりとまったりと忙しそうだ。

　それを２人で眺めていると、

「ねぇ、」

　エイビスの声は小さい。

　呼んだ声だと気づくのに、少し時間がかかった。

　アレッタは数拍の間をおいて、ゆっくりと振り返った。

「ねぇ、アレッタ、

　君は、死ぬの、怖くないの……？」

　その言葉に、アレッタの体が縛りあげられる。

　胃が縮み、喉が締まる。

　あのとき、怖くなかっただけ……

　……今は、…違う……

　言葉を避けるように俯いたアレッタに、エイビスは続けた。

「……僕はね、逃げたんだ。

　少年を盾にして、逃げた。

　戦い方も知っていたけど、戦わなかった。

　………だって、死にたくなかったから」

　俯いた仮面が起き上がった。

　どこを見ているかはわからないが、正面に顔を正すと、アレッタを見ずに言葉をつなげた。

「ねぇ、アレッタはどうして戦えるの……？

　そんな小さな体で、もろくてとても弱いのに、なんで一歩を踏み出せるの？

　僕は怖くて怖くて、死ぬと思ったら無我夢中で逃げたのに……」

　アレッタの視界のそばにはエイビスの手がある。

　白手袋の手は、ぎちりと握られ、小刻みに揺れる拳は声音とは裏腹に強い思いが込められている。

　アレッタは息を一度大きく吐いた。

　心のざわめきを整えるためだ。

　もう一度息を吸い、吐いてから、アレッタは声を出した。

「……エイビスは、そのとき、生きていたんだ」

　アレッタはエイビスを見つめる。

　彼もその視線に気づき、アレッタを見やる。

「僕が、生きてた……？」

　エイビスはアレッタの言葉を繰り返している。

　アレッタの言葉をエイビスは飲み込むと、再び俯いた。

「生きていたなら、……尚更、だ。

　だって彼は、僕を絶望の目で見たんだ………怯え、悲しみ、憎しみさえ滲ませていた…

　……僕は未だに後悔してる……どうして腕を一本もがれても戦わなかったんだって……

　君みたいに、どうして戦わなかったんだって……！」

　ふっと笑った気がした。

　自嘲したのだ。

　なのに、仮面は泣いている。

　露が伝い、泣いている───

　アレッタは思わずエイビスを抱きしめた。

　小さい体で、一生懸命、エイビスを抱きしめた。

　アレッタが抱えられているようにも見えるが、アレッタは精一杯エイビスを抱きしめたつもりだ。

「エイビスだって戦ったんだっ！

　自分と戦ったんだ……

　きっと、後悔も間違いも、全部生きているから刻まれるんだ。

　……生きてるって、そういうこと、なんだろ……？」

　見上げたアレッタの目は再び濡れている。

　彼の苦しみがわかるからだ。

　痛いほど、そう、胸が痛い。

　だがそれは、生きようとして足掻いて、傷ついた心が疼く痛みだ。

　エイビスは胸元の服を握りしめた。

　後悔に苛まれる日々も、戦いだったのか───

「……そうかも、しれない…」

　エイビスは抱きついたアレッタを優しく持ち上げ、自身の胸元へと抱き直した。

　エイビスの顎がアレッタの頭に触れているのがわかる。

　薄くも硬い胸板がアレッタの鼻に当たり、あまり居心地がよくないため上を見たいのだが、優しく撫でる彼の手が上を向くのを許してくれない。

「……アレッタ、今だけ、こうしててくれないかな」

　仮面越しの声ではない。

　彼は仮面を外したのだ。

「わかった」

　そう言ったアレッタの額に、そっと唇が落ちてくる。

「……ありがとう、アレッタ。いい子だね……」

　語尾の震えるエイビスの声に、アレッタはそのまま彼の胸に懐いておいた。

　頬を摺り寄せ、自分の小さい手で彼の胸板をあやすように優しく叩く。

　だって彼も、泣きたい気分なのだろうから───