神なき街で夜明けを共に

序章

　目の前にある光景を異様だと思わないのは、自分の感覚が壊れているからなのだろう。

　二神（ふたかみ）叢司（そうじ）は自分で出した答えに不本意ながら納得して、担いでいた軽迫撃砲を床に降ろした。

　目の前に広がるのは、機械仕掛けの神殿だ。大型演算機（メインフレーム）の柱が鋼鉄の床から天井まで伸び、ＬＥＤの松明が薄暗闇を仄かに照らす。周囲の機器からは絶えずファンの轟音が響いており、金属的な祝詞を奏でていた。

　その中央、全てのケーブルが繋がる祭壇には、円筒形の機械が備え付けられている。

　大企業の工場などにある大型深行炉（リアクター）と似ているが、サイズは一回り小さい。生体炉と呼ばれる、驚異的な物熱変換効率を誇る新型の炉だ。一般社会ではまずお目にかかれない代物だが、叢司はここへ潜入する前に、資料写真でその姿を目にしていた。

「ノアの代わりにこんなものを見つけるとは……あながち、ハズレとも言い難いか」

　叢司は呟きながら、慎重に歩を進める。

　生体炉の中央、ガラスで覆われた円筒形の装置は半透明の液体で満たされていた。まるで培養槽か、巨大な試験管だ。

　液体の中には、一つの人影が浮かんでいた。

　いや――それを人と呼んでもいいものか。

『それ』はもはや、人間としての最低限の形しか保っていなかった。

　頭と胴体は残っているが、手足はない。肩と腿から先は切除手術でも受けたのか、綺麗になくなっていた。かつて関節部があったであろう場所には金属製の機器がはめられ、そこから四方に伸びたコードが、芋虫のような『それ』を磔よろしく固定していた。

　頭部も無残なものだ。くすんだ銀髪は荒れ放題で、薬物の影響か眼球は白濁している。そのうえ口には轡がはめられ、喋ることもできないようにされていた。

「生きては……いるようだな」

　ほとんど骨と皮だけになった胸板は、それでも微かに上下している。わずかに膨らんだ胸元を見て、そこで初めて、叢司は『それ』が女性であることに気がついた。

（……ここまで来たら、男でも女でも変わらないけどな）

　十四番と書かれたプレートを見ながら、叢司は心の中で呟く。

　科学と神導（ミドラ）の発達したこの時代、昔に比べて生命維持の技術は格段に進歩している。それでも劣悪な栄養状態と、絶え間なく続く神導の強制励起で、彼女の体は触れれば壊れそうなほどに衰弱していた。おそらく、このままではあと数ヶ月しか生きられないだろう。

　叢司は床を埋め尽くすケーブルを無造作に踏みつけながら、彼女へと近づいた。

　濁った瞳をガラス越しに覗き込む。だが少女が反応を見せる様子はなかった。有機コードの鎖に繋がれ、保護液の牢に閉じこめられた姫君は、何も語らずにただ朽ちる時を待っている。

　叢司はナイフを取り出し、自分の指を薄く切る。

　切り口から滲み出た血を、叢司は指全体に擦りつけていった。やがて指の腹が、鮮血で赤く染まる。その血に染まった部分を、叢司はそっと強化ガラスの表層に触れさせた。

「おい、聞こえるか？　ここから助かりたいと願うか？」

問いかけるが、反応はない。

　血を媒介した神導で精神に直接呼びかけているので、水中であっても聞こえるはずだ。だが肝心の精神が死んでいた場合は、もうどうしようもない。

「助かりたいなら助けよう。死にたいなら殺そう。だから問う。お前はどうしたい？」

　やはり反応はない。

　意思を消去されているのか、それとも廃人になってしまっているのか。無駄だったか、と叢司が思った時、掌を介して微かに声が聞こえた気がした。

『……きたい』

　それは錯覚と言われればそれまでの、本当に小さな声。

　だが叢司は、少女の願いを確かに聞き届けた。

「いいだろう。少し苦しいかもしれないが、我慢しろ」

　優しげに微笑み、叢司は腰の得物に手を伸ばす。

　金属を断ち切る音と物々しい警報が、闇の中に響き渡った。