都市″ぃ伝説

第参話

「バイバ～イ！」

「またあしたねー！」

　手を振ってみんなと別れる。

「はぁー……」

　疲労が一気に襲ってきて、ランドセルの重さが背中にずっしりと伝わる。

『……？』

　いつも通る公園の遊歩道。

　お爺さんがベンチを支えにして、しゃがんでうずくまっていた。

　右手をベンチに置いて、体を支えてる。

　左側には……杖。

　あたしは駈け寄った――。

　近くまで来ると、ゆっくり横へ回り込み、顔を近づける。

「お爺さん、大丈夫？」

「ん？ おぉ、心配させてしまったようじゃの。すまんすまん」

　お爺さんは、あたしが心配していることに気付いて元気な笑顔をくれた。

「なにしてるの？」

「アリを見ておった」

　そういうお爺さんの足元を見ると、ベンチの脚にはアリの巣が……。

　そこから出たり入ったりしているアリがたくさんいた。

　あたしも一緒になってそれを見る。

「アリさんお仕事中だね」

「そうじゃな」

　しばらくじっと見る。

　すると、お爺さんは態勢に疲れたようで、ベンチに腰かけた。

　あたしも倣（なら）って、横にちょこんと座る。

　届かない足をブラブラさせながら、「お爺ちゃんは、お友達いる？」と、心配もなくなり聞いてみた。

「そうじゃなぁ……いるような、いないような、じゃな」

『死んじゃったのかな？』

　あたしは、見た目でお友達を想像した。

「お友達といると、疲れない？」

　あたしは、お爺ちゃんに悩みを自然と打ち明けていた。

「どぉかのぉ」

「……そっか」

「疲れるんか？」

　お爺ちゃんは聞く。

「……うん。あたしね、ほんとはお昼休みはお外でドッジボールしたり、鉄棒したりして遊びたいの」

「すればいいじゃろ？」

「でも、お友達みんな、そういうのは男子のすることって言って、教室から出ないの」

「お前さんは、出ればいいじゃろ？」

　お爺ちゃんは簡単に言う。

「一人でいっちゃったら、仲間はずれにされちゃう！」

　あたしは、口を尖らせた。

「それならば、我慢じゃのぉ」

「そしたらお外で遊べない！」

　口調が強くなっていく。

「お前さん、どうしたいんじゃ？」

「お外で遊びたいけど、仲間外れは嫌……」

「じゃが、選ばんとならんようじゃの？」

「選べないっ！」

　ムキになった。

「選べんのは、【今】のお前さんじゃろ？」

「……ん？」

　お爺ちゃんの言ってる意味がわからなかった。

「お前さんが選ばにゃならんもんは、その場面が来た時でも構わんのじゃないかな？」

「どういうこと？」

　あたしは何か、道を感じた。

「結局のところ、選ばにゃならんわけじゃ……じゃが、【今】のお前さんにそれはできん。じゃったら、その場面のお前さんに訊いてみたらいいじゃろ？」

　あたしは、『あ……』っと思った。

「毎回訊いて、毎回答えを貰ったらええ。そうすれば、体が決める」

　お爺ちゃんは微笑んでくれた。

　あたしは何か期待を感じて、明日からが楽しみになった！

　お爺ちゃんに、「バイバイ！」と元気よく手を振る。

　――翌日から、あたしはあたしに訊いた。

　帰り道、その結果をお爺ちゃんに話す。

　お爺ちゃんは、「そうか」といって毎回微笑んでくれた。

　そんなことを繰り返していた、いつものお昼休み……

『お外で遊びたい？』

　あたしは訊く。

『うん！』

　あたしの中から、はっきりとした答えが返って来た！

「ごめん！ お外で遊んでくる！」

　みんながポカンとしながら、嬉しそうに走っていくあたしを目で追いかけてくるのがわかった。

　――そして、その日の帰り道。

　あたしはお爺ちゃんに会うために、急いでいつもの遊歩道へ向かった。

「……」

　お爺ちゃんは、いなかった。

　そして、あのベンチもなくなっていた。

　ベンチがあった場所へ行く……。

　アリの巣があった。

　あたしはしゃがんで、巣から出たり入ったりするアリさんを眺めることにした―――。