19-1：接見
ハルが滞在する下層の石造りの別棟は、ガブリエルとの接見に向けて、連日慌ただしく準備が進められていた。
いつも抜かりないほどに清潔な室内はさらに入念に磨かれ、別棟の隣にあるサフィルス城に続く小道の整備や、建物の周囲を彩る花の植え替え、木の
まるでどこかの国の王が訪れるような雰囲気に、熾天使ガブリエルとは、ここまで特別な存在なのだろうかと、ハルは驚いていた。
「お城のほうが、ここよりも大変みたいよ。なにせ、ガブリエル
ハルの横でサキュバスが苦笑いをする。
「そうなんだ……。ガブリエルって偉いんだね。どんな天使なんだろう？」
行きかう能天使たちを見ながら、ハルは首を
ミカエルの兄弟天使は、皆、優しいけれど……ガブリエルはやっぱり違うのかな？
ミカエルの長弟であり、四大天使の一人熾天使ガブリエル。彼は、かつて熾天使であったルファにとっても、弟ということになる。そのルファが、ガブリエルのことを「抜け目ない」と言い、ミカエルもそれを否定しなかった。
ハルはそのことを思い出すと、ガブリエルはやはり恐ろしい天使なのではないか？ と考えてしまう。すると途端に、言い知れぬ不安が押し寄せる。
それを打ち消すように、接見の日にはミカエルにも会えるのだからと、ハルは自分に言い聞かせた。そうすることで、不安が薄らぐのだ。
ただ最近、ミカエルのことを考えると、ハルの胸は不思議な騒めきが起きる。うれしくも、どこか落ち着かない感じ。これは一体何なのだろう？
ハルは、接見の日がずっと来なければよいと思う反面、早く来てほしいとも思っていた。
＊ ＊ ＊
接見二日前、ハルは普段と変わらずダイニングルームで、サキュバスと朝食をとっていた。
トトトン
いつもと違い、せわしないノック音。
サキュバスが返事をしようと口を開きかけたが、それを待たずに扉が開かれる。
慌てたように飛び込んできたのは、ハルたちの身の回りを世話するアテンドの能天使だった。
「お食事中、申し訳ございません。先ほど、城から使いの者が参りまして。あの……このあとガブリエル様がこちらにいらっしゃる……と……」
それを聞いたサキュバスが目を見開く。
「どういうこと？ 接見は二日後よね？ ミカエルも来ているの？」
立て続けに尋ねられた能天使は、困惑した表情で首を左右に振った。
「いえ……、ミカエル様はまだお見えになっておりません。私にも、何がどうなっているのか……。接見は確かに二日後と伺っておりました。ですが、昨夜突然、ガブリエル様だけがサフィルス城にご入城されたようで……」
ミカエルがいない？ それじゃ、私たちだけでガブリエルに会うの？
予期せぬ事態に、部屋の空気が一気に張り詰める。
ハルは胸元のペンダントにそっと触れた。ルファと離れる際、彼女から託された大切な白銀のロケットペンダントだ。
いつの間にか席を立っていたサキュバスが、ハルを守るように肩を引き寄せる。
「大丈夫よ、ハルちゃん。でも、何とかしなきゃ……。ねぇ、今日の接見を遅らせることはできない？」
サキュバスの問いに、アテンドの能天使は首を横に振った。
「無理です。ガブリエル様がお決めになったことを、私たちが変えることはできません」
サキュバスは「うーん」とうなりながら、肩を抱き寄せていたハルを見下ろす。
「じゃあ、ハルちゃん、仮病使っちゃう？ おなかが痛くて今日は会えません、とか」
「えぇっと……」
サキュバスの提案にどう答えてよいかハルが困っていると、能天使が
「ラファエル様ほどではございませんが、ガブリエル様も癒やしの術は心得ておりますよ……」
「えぇー、そうなの？ それなら、床に大穴開いちゃって、接見できなくなりましたーとか」
能天使が眉間にしわを寄せて答える。
「それは私たちの不手際になるので賛同致しかねます。それに、接見はここでなくとも、城でも行えますし……」
「んー、それじゃぁ……」
折り曲げた指を唇に押し当てながら、サキュバスは真剣な表情で考え込む。
真剣なのだが、非現実的なことばかりを言う彼女の姿に、ハルはおかしさがこみ上げてきた。口元を隠しながらクスクスと笑いだす。
それに気づいたサキュバスと能天使は、不思議そうにハルを見た。
「ハルちゃん？」
「ハル様？」
「あっ……ごめんなさい。二人のやり取りを聞いていたら、なんだかおかしくなっちゃって……」
そう言うと、ハルは一つ大きく深呼吸をする。
「ミカエルがいなくても、私は大丈夫。だって、ガブリエルさんは、ミカエルの弟だもの。怖いことなんてないわ」
半ば自分に言い聞かせるように、ハルは声を張り気味に言う。
大丈夫。きっとできるわ。
心の中でそうつぶやくと、ハルは胸に光るロケットペンダントを強く握りしめた。
それから一時間後、サフィルス城の隣にある別棟のエントランスホールでは、ハルとサキュバスが扉と
張り詰めた空気の中、否が応でも緊張が高まるハルは、無意識に胸元のペンダントに手をやった。隣にいるサキュバスが、気遣うように彼女のもう片方の手をそっと握る。
大丈夫、大丈夫……。
ハルは心の中で呪文のように何度も唱えた。
エントランスホールに、どこからともなく声が響く。
「ガブリエル様がお着きになりました」
それを合図に、両開きの玄関扉が大きく開かれた。
ハルたちが立つホールに光が差し込む。そのまばゆい光の中心に、薄紫色の軽くうねった長髪の天使が数人の従者を従えて
あの天使が……。
起立の姿勢になっていたハルの手に力が入る。
ミカエルよりも細く切れ長で藍色の瞳がハルの姿を捉えると、眼を一層細めて満足そうに
「これはこれは、無垢の子自らお出迎えとは……」
ここにいるどの天使よりもひと際大きな体の天使は、ハルの前まで歩み寄ると、片膝をついて頭を垂れた。周囲にいた天使たちが騒めく。
「お初にお目にかかります。私は熾天使ガブリエル。人間界の統治を任されております。以後お見知りおきを」
ハルは握っていたサキュバスの手をそっと離し、一歩前へと進み出た。
「ハル・エヴァットと申します。このような手厚い庇護に、心から感謝しています。そして、ごあいさつとお礼が遅くなりましたことをどうかお許しください」
事前に練習していた口上を何とか言い終えると、ハルはスカートの裾を軽く広げて深々と身を屈めた。
頭を垂れていたガブリエルが顔を上げ、ニコリと笑う。近くで見るとその笑顔は、ミカエルに少し似ている気がした。
やっぱり兄弟……なんだ。
ミカエルとガブリエル、異なる雰囲気を持つ二人の共通部分を見つけたハルは、少しだけ安心する。
ガブリエルはその場に立ち上がると、ハルの前に大きな手を差し出してきた。
戸惑いつつもハルはその手を取る。すると、彼はそのまま自分の体を横に向け、曲げた肘にハルの手をそっと置いた。
「では、参りましょうか」
そう言うと、大柄なガブリエルはハルの歩調と合わせるように、ゆっくりとエントランスホールを歩き始めた。
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