閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

655 星輝士たちの恨み

　ということで、誠に遺憾ながら信じるしかなさそうです。

「なんでそんな残念そうなんですか！？」

「だってさあ……」

　いくらなんでも変わりすぎだよ。

　素朴な栗色の髪は目がくらむような虹色に。

　貞淑な聖職者の法衣はえっちな感じのアイドル服に。

　一歩引いた感じの大人しい性格は、語尾に☆をつけるほど軽薄になってしまった。

「女の子は変われるんです。それを私に教えてくれるたのは、ルーチェさんですよ☆」

「そんなことを教えた覚えはない……」

「ルーチェさんも髪を伸ばしたじゃないですか。伝説の聖少女さまが再臨されたかと思いましたよ☆」

「っていうか、フレスってシュタール帝国の人じゃないよね？　なんで星帝十三輝士（シュテルンリッター）になってるの？」

「それは離すと長くなるんですけどね」

　フレスは私たちと別れてからの経緯をざっと説明してくれた。

　現在フレスは『フリィ』という名前を名乗っている。

　ちょっと特殊な手段を使ってシュタール帝国の国籍を手に入れたそうだ。

「姫は類い希な才覚を持っているからね。シュタール帝国にとって、優秀な輝術師は喉から手が出るほど欲しい人材なんだよ」

「折しも星帝十三輝士（シュテルンリッター）は三番星から五番星までがいなくなってしまい、戦力的が大幅にダウンしていたところでしたから」

　イケメン二人が補足する。

　五番星のザトゥルさんは吸血鬼事件の後、体力の限界を感じて引退。

　四番星のヴェーヌさんは私たちも関わったとある事件で殉職。

　三番星の人はよく知らないけど、なんか裏切ったらしい。

　その空白に埋まる形になったのが、この場にいる三人っていうわけだ。

「いやあ、それにしてもあのフレスが星帝十三輝士（シュテルンリッター）とはね……」

　人生何があるかわからないもんだね。

　メガネの人をあっさり超えちゃってるじゃない。

「あ、ちなみにラインさんも星帝十三輝士（シュテルンリッター）に復帰してますよ。変わらず十三番星として帝城の警護を務めてくれています☆」

　とくに出世してないんだね。

　頑張って新代エインシャント神国まで行ったのに。

「あとはスティも見習い輝士として頑張ってますよ☆」

「後から来たお姉さんにあっさり追い抜かされて可哀想」

　あの娘はちょっと気性が荒いだけの普通の子だから、仕方ないと言えば仕方ないけどね。

「それで、フレスは何のために私を呼んだの？」

「さっきのライブに来てくれてたのを見たからですよ☆　久しぶりにお会いできたので、ゆっくりお話したいと思ったんです☆」

　ああ、あのとき一瞬歌声が途切れた時ね。

　あれは私に気づいたからだったんだ。

　そっか……

「本当に私とお話したいだけなのね？」

「もちろんです☆　だって久しぶりに会えたんですよ☆」

「それじゃさ、ひとつだけお願いがあるんだけど」

「なんでしょう☆　大切なともだちの頼み事なら、なんでも聞きますよ☆」

　フレスはアイドルらしいこなれた笑顔を浮かべている。

　体を少し横に傾け、両手を顔の横で開いて。

「お姉ちゃんに対して殺意を向けるのやめてくれない？」

　私が言うと、その格好と表情のまま、動きが止まった。

　イケメンふたりが明らかに気色ばむ。

　しばらく無言の時間が続く。

「……何言ってるんですか☆」

　やがて、フレスは何事もなかったように明るい声を出す。

「いやですよ☆　私がルーチェさんの知り合いを殺そうとするわけないじゃないですか☆」

「うん、それ嘘だよね。最初に私たちがこの部屋に入った時から、ずーっと嫌な感じを出し続けてるよ。私がそういうのわかるってフレスなら知ってるよね？」

　別に冗談を言ってたわけじゃないんだ。

　彼女がフレスだって頑なに認めたくなかった理由。

　それは、彼女が放ち続けている隠しようのない敵意のせい。

　そのくせ三人とも、さっきから不自然なくらいお姉ちゃんを無視してる。　

　誰なのかと尋ねるどころか、目を合わせようともしていない。

　マルスさんとユピタなんて、さっきお姉ちゃんに怒られた時も一見答えるようで、実は私のことしか見ていなかった。

「ルーチェ」

　お姉ちゃんが私の名前を呼んで隣に立つ。

　瞬間、フレスの殺意が大きく膨らむ。

　それでも表情は笑顔のまま。

「……仕方ないですね☆」

　フレスはソファから立ち上がるった。

　そのまま窓際まで歩いてカーテンを閉める。

　イケメン星輝士ふたりが剣を抜いた。

　私とお姉ちゃんも即座に戦闘態勢に入る。

　が。

「止めなさい！」

　振り返ったフレスが険しい顔で怒鳴った。

「誰が剣を抜けと命令しましたか？　私のともだちに刃を向けるなんて、絶対に許しませんからね！」

「も、申し訳ありません、姫！」

「先走ったご無礼、お許しを！」

　イケメンコンビは慌てて剣を鞘に納める。

「ルーチェさん。残念ですが、今日はもうお引き取りいただけますか？」

「う、うん」

　殺意や敵意に対してじゃなく、聞いたこともないフレスの怒声に、私は気圧されてしまった。

「二人とも、ルーチェさんをヴォルモーントさまの屋敷まで送って差し上げなさい☆　途中で勝手なマネをしたら……わかってますね？」

「はっ！」

「あ、ううん、大丈夫だよ。見送りとかなくてもちゃんと帰れるから」

「あら、そうですか☆」

　フレスはさっきと同じ笑顔で、かわいらしく手を振った。

「それでは、また次の機会に会いましょう。今度はゆっくりとお話ししましょうね☆」

　　　※

　いったいなんだったんだろう？

　一年も経てば、ちょっとくらい人が変わることもある。

　だからフレスが変わったのもショックではあるけど、受け入れたいと思う。

　だけど、ベラお姉ちゃんに対するあの悪意だけは理解できない。

「ごめんねお姉ちゃん。なんだか嫌な思いをさせちゃって」

　ヴォルさん家へ帰る途中、私は友だちの失礼な態度をお姉ちゃんに謝った。

「彼女は星帝十三輝士（シュテルンリッター）なのだろう。だったら、あの態度は仕方ないさ」

「え、どういうこと？」

「私がファーゼブル王国の偉大なる天輝士（グランデカバリエレ）だからだよ」

「天輝士と星輝士って仲が悪いの？」

「そういうわけではないんだが」

　お姉ちゃんはちょっと困ったような顔で説明をする。

「現在、最前線のセアンス共和国ではファーゼブル王国とシュタール帝国が協力して、連合輝士団という名の合同組織を作っていてな」

「うん。それは前に聞いたよ」

「その設立課程で英雄王がずいぶんと無茶な条約を結んでしまい、そのせいで星帝十三輝士（シュテルンリッター）の大半は前線に出れなくなり、国に留まるしかなくなってしまったそうだ」

　またあいつのせいか！

　なんでもう、余計なことばかり！

「幸いにも連合輝士団におけるシュタール帝国側の長は非常に高潔な人物で、前線では特に不和も生じていなかった。ただ、国元で留守役を任された他の星輝士たちは面白くないだろう。そこにきて前線にい（・）る（・）は（・）ず（・）の天輝士が姿を現せば、文句の一つも言いたくなるというものさ」

　いろいろと複雑な理由があるんだねえ。

　ってことは、フレスは別にお姉ちゃん個人を恨んでるってわけじゃないのかな？

「少なくとも彼女はお前に対して悪意を持っていない。友人として語り合いたいのなら、今度は私がいない時に会いに行くと良いだろう。ただし、他の二人には少し気をつけた方がいいかもしれんな」

「そうするよ」

　本当はみんなで仲良くできたらそれが一番なんだけどねえ。

　　　※

「完・全・復・活！」

　お屋敷に戻ると、やけに元気なヴォルさんに出迎えられた。

「もう起きても大丈夫なの？」

「さっき目が覚めたらすっかり熱も引いてたわ。今すぐにでも戦場に出て暴れ回りたい気分よ」

「それはさすがにやめておいた方が良いんじゃないかな」

　もうすぐ夜だし。

「じゃ、アタシの快気祝いってことで、ちょっとみんなで出かけましょ。アンタも来なさいよ」

「こんな時間にどこへ連れて行くつもりだ……」

　ベラお姉ちゃんが呆れたように聞くと、ヴォルさんは口元に指を当てて楽しそうに応えた。

「いいところ♪」