閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

467 変わるということ

「な、がぁ……！？　我の、腕が……！」

　ケイオスが驚愕の顔で目を見開く。

　混乱している隙に私は敵の懐に飛び込んだ。

　右手には閃熱の剣を、周囲には十七の火蝶を纏いながら。

　片腕がない以上、回避するしかないケイオスは、大きく後ろに飛んで距離を離した。

「お、おのぉ、れぇ！」

　細かった目が極限にまで開かる。

　その瞳には赤暗い光を宿している。

　残された左手が変化を始めた。

　気色悪く伸びた肉体の一部が形を変える。

　胸の間あたりに、もう一つの腕が出現する。

　伸びた部分が鋭く尖った一本の剣となり、新しい手の中にすっぽりと収まる。

「もう許さんぞ、貴様の身体をズタボロに切り刻んでやる。絶対に楽には殺さん。たっぷりと時間をかけて、生き地獄を味わわせた上で――」

　月並みな脅し文句は最後まで言わせなかった。

　ケイオスが手にした剣が半ばから折れる。

　中間部が消失し、残骸が落ちていく。

　とっておきがあっさり台無しになったケイオスは、呆然とした表情でその光景を見ていた。

「な、なんで……？」

　たぶん、ただの剣じゃなかったんだろう。

　コイツにとっては必勝の切り札だったはずだ。

　ものすごい攻撃力を持った武器だったのかもしれない。

　ただし、耐久度はたいしたことなかったみたい。

　ケイオスの剣を溶かしたのは、真っ白に発光する閃熱の蝶。

　閃熱白蝶弾（フラル・ビアンファルハ）。

　高威力だけど減衰が激しく、ほとんど射程の出せない閃熱（フラル）。

　威力はそのままに、長射程、超高速で撃ち出す術だ。

　流読みで狙いを定めれば当てるのは難しくない。

「この、小娘がぁっ！」

　一瞬にして反撃の手段を奪われたケイオスだけど、まだ逃げようとは考えないみたい。

　わかってないのかな？

　あの攻撃、頭を撃たれてたら、すでに死んでたって事。

　ケイオスは異常にプライドが高い。

　人間とまともに会話なんてしようとしない。

　住処に攻め込んだ時も、いつも尊大な態度で待ち構えていた。

　こいつらにとって人間は見下すべき相手。

　逃げるなんて選択は絶対にできないんだろう。

　たとえ、目の前にいるのが自分より遙かに強い相手でも。

「死ねえーっ！」

　叫びながら、ケイオスは一直線に私に向かって飛びかかってくる。

　折れた剣を捨て、申し訳程度の輝力を左手に集中。

　あまりにも哀れな捨て身の突撃。

　私は慌てることなく、正面に閃熱の盾を展開した。

「ごぎゃあーっ！」

　閃熱陣盾（フラル・スクード）。

　円形の防御陣。

　ただし、触れたものを消し炭に変える超高熱の攻性の盾。

　間抜けにも正面からぶち当たったケイオスは、体を仰け反らせながら絶叫を上げた。

　左手に溜めた輝力が霧消する。

　その顔に始めて恐怖の色が浮かぶ。

　私は即座に閃熱陣盾（フラル・スクード）を解除。

　炎の四枚翅を全開にして、敵の正面に飛び込む。

「や、やめ……っ」

　怯えた顔のケイオス。

　その腹部に拳を押し当てる。

　私は躊躇せずトドメの一撃を放った。

「爆華炸裂弾（フラゴル・アルティフィ）！」

　拳の先からオレンジ色の光球が飛び出す。

　それはケイオスの体を押し上げながら、もの凄い勢いで空へと上昇していく。

「うおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉ……」

　ケイオスの断末魔の叫びが遠ざかる。

　やがて、声が聞こえなくなるほど、遠くに打ち上がった頃。

　遙か上空で光り輝く大輪の華が咲き、少し遅れて天が割れたような大爆音が響いた。

　　　※

　戦闘を終えた私は地面に降り立った。

　住宅街の中、ケイオスの消えた空を見上げる。

　そそて視線を落とし、自分の手を見つめる。

　私はケイオスを倒した。

　ううん、殺した。

　この手で。

　あっさりと。

　やめてって言おうとした声を無視して。

　あのケイオスは敵。

　人間を見下す話の通じない悪。

　無数のエヴィルを指揮する邪悪な異界の指揮官。

　けれど、ジャンジャという名前を持っていた、ひとつの命。

　ずっと前、輝術師としての修行をしていた頃……

　力を振り絞ろうとすると、非常に攻撃的になる自分に気づいた。

　しまいには意識が飛んでしまって、守るべき人を傷つけたこともあった。

　あの時はそんな自分が怖かった。

　まるで自分の中に違う何かがいるみたいで。

　誰かはそれを「もう一つの魂」なんて言ってたような気がする。

　長い旅を経て、たくさんの修行をして、そういうことは今じゃもうなくなった。

　今は意識を保ったまま冷静に戦える。

　そんな自分を怖いとは思わない。

　当たり前のように、敵を倒せるようになったことを。

　拳をぎゅっと握り締める。

　この手は半年前と変わらない。

　でも、あの頃とはもう違っている。

　最初に気づいたのはセアンス共和国。

　ヴォルさんと一緒にたくさんのエヴィルと戦った時。

　戦いの高揚感に任せ、抵抗せずに怯えてるエヴィルを消滅させた時。

　身を守るためにやったわけじゃない。

　人類の敵とはいえ、私はあの時、間違いなくひとつの命を奪った。

　神都での試験の時も本当はわかっていた。

　この手に宿る力は、世界の命運を左右するほどに大きいんだって。

　信じたくなかった。

　私はまだ、普通の女の子に戻れるんだって思いたかった。

　別の誰かなんていなかった。

　もう一つの魂なんて存在しなかった。

　ただ力があって、振り回されていたそれに慣れただけ。

　煤けたように頼りないジルさんが悲しかった。

　変わり果てた姿になったターニャを見て辛かった。

　けれど、それと同じように、私もまた変わってしまっていたんだ。

　ファーゼブル王国に天然輝術師は存在しちゃいけない。

　たぶん私はもう、この街にはいられない。

　だったら、先生の元で一番みんなのためになることをしよう。

　もう二度とターニャみたいな悲劇を繰り返さないために。

　こんな私でも、誰かの役に立てるのなら。

　夕暮れ色に染まり始めた空を見上げる。

　荷物を取りに家に戻ろうと思い、振り返ると。

「ルーちゃん？」

「あ……」

　目の前にナータがいた。

　彼女は何も言わずにこちらを見ている。

　もしかして、私が降りてくるの、見てたの？

　空の上で戦っていた所も、全部？

「見てたの？」

　私は問いかける。

　ナータは少し困ったような顔をして、二呼吸ほど間を置いて、頷いた。

　そっか、見てたんだ。

　ナータは眉根を寄せ、複雑な表情で重たげに口を開く。

「ルーちゃん、なの？」

　それは、さっきも聞いたセリフだった。

　久しぶりに会ったときに彼女が言ったのと同じ。

　だけどその言葉の意味は、さっきよりもずっと重い。

　私は同じようには答えられない。

　だって、当然そう思うはずだから。

　だから私はこう答えた。

「もしかしたら、違うかも」

　あなたが知っている私とは。

　そんな意味を込めて。

　私はナータの顔を見ないよう、背中を向けて飛び立った。

「待って、ルーちゃ――」

　ナータが何かを叫んでいたけれど、燃える翅の音にかき消された。

　ごめんね。

　でも私は、もう……