閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

285 斬輝

　二人の援護のおかげで、ジュストくんはギリギリのところで助かった。

「く、あっ……」

　けれども傷は相当に深く、これ以上戦えるような状態じゃない。

　彼は折れた剣を杖にしてその場で膝をつく。

　出血がひどい。

　このままじゃ命に関わるかもしれない。

「フレスさん、ジュストくんの手当をお願いします！」

「わかりました！」

　ジュストくんは下を向いたまま肩で息をしている。

　フレスさんが近づいても顔を上げない。

　相当に無理をしてたみたいだ。

　フレスさんはジュストくんを抱き寄せると、傷口に手をかざして治癒の輝術を使った。

「水霊治癒（アク・ヒーリング）」

　この術は傷が癒える代わりに、体力を大幅に消耗する。

　命は助かっても、ジュストくんはしばらく動けないだろう。

「あら、あなたも妖術使いなのですか」

「それ以上は近寄らせん」

　二人を守るように、ビッツさんがナコさんの前に立ち塞がる。

「ビッツさん、気をつけて！　その人、輝粒子の防御がまったく効かないの！」

「そうか。しかし、生身の剣士など恐るるに足りん」

　普通に戦うなら、ビッツさんよりジュストくんの方がたぶん強い。

　けれど、ビッツさんは火槍による遠距離攻撃が可能だ、

　距離を取って戦えば優位に立てるかもしれない。

「その人はダイの探してたお姉さんなの。できれば傷つけないで、中に潜んでるケイオスだけをを引っ張り出してくれたら……」

「しっかりしてくださいルーチェさん、ケイオスなんてどこにもいませんよ！」

　フレスさんが強い声で私を怒鳴った。

　彼女はジュストくんの治療をしながら、顔を上げてこちらを見る。

「で、でも、現にああしてナコさんは……」

「落ち着いて流読みを使ってください。彼女はケイオスに取り憑かれてなんていません」

　う……そ、それは。

　実は、気づいていたけどさ。

　ナコさんからエヴィルの邪悪な気配なんて感じないって……

　でも、それじゃ……

　どうしてナコさんは、女将さんや兵士さんを殺したの！？

「フレスの言うとおりだ。その女は自分の意志で凶刃を振っている。そして、一週間足らずの間に五〇〇人近い人間を殺めた」

「え……」

「盗賊団は七日前にはすでに壊滅していた。村人たちと同じように斬殺されてな」

「七日前！？」

　それはヴェーヌさんたちが発見した、最初に犠牲になった村よりも前。

　犯人だと思ってた盗賊団の残党が、最初の被害者だってこと！？

「盗賊のアジトには生き残りがいた。ほとんど気が狂ってたが、犯人の顔はしっかりと覚えていたぞ。異国風の衣装を身に纏った黒髪の女性だという話だ」

　ビッツさんがはっきりと断定する。

　ナコさんが、村人惨殺事件の犯人だって……

「どうして、そんなことを！？」

「本人に聞いてみるといい。その余裕があるのならば、だが」

　私たちが話をしている間にも、ナコさんはゆっくりとこちらに近づいてくる。

「討ち仕損じがありましたか。私もまだまだ未熟ですね」

「迂闊に近づいてくる所もな」

　ビッツさんは両手で火槍を構える。

　流読みで照準を合わせ、引き金を引いた。

　二人の距離は一〇メートルほど。

　普通なら間違いなく命中する距離。

　けれどナコさんは発射の直前に上半身を軽く動かし、弾丸を避けてしまった。

「面白い武器ですが、筒先の向きでどこを狙ってるか丸わかりです」

「なるほど恐るべき勘をしている。だが……」

　人間離れしたナコさんの反応にもビッツさんは動揺していない。

　腰の筒からもう一発の弾丸を取り出す。

　妖精が銃口にとまった。

「血塗られし罪人よ、鋼鉄の雨に打たれその身を清めよ！」

　銃口を空に向けて引き金を引く。

　妖精の力を借りた弾丸は空中で分解。

　いくつもの欠片となってナコさんの頭上に降り注いだ。

　輝力が込められた鋼鉄の雨。

　一発一発の威力は弱いけれど効果範囲は広い。

　相手がエヴィルなら必殺とはいかないけど、生身のナコさんにとっては十分な致命傷になり得る！

　……はずだった。

「なんだと！」

　ビッツさんは今度こそ驚愕の声を上げた。

　鋼鉄の雨が止んだ後には地面に無数の穴が穿たれている。

　立錐の余地すらないはずの密度の死の雨。

　けれどナコさんは、一発たりとも食らってはいなかった。

「そのような邪悪な技、いくら数が多かろうと通用しませんよ」

　ナコさんがビッツさんに歩み寄る。

　次の弾丸を装填してる時間もない！

「火矢（イグ・ロー）！」

　私はナコさんに向かって火の矢を撃った。

　彼女は攻撃の気配に気づいてこちらを向く。

「しつこいですね」

　カタナの一振りであっさりと火矢は切り裂かれた。

　けれどビッツさんは、その間に弾丸を込め終わっていた。

「援護感謝する！」

　引き金を引き、妖精の力を込めた弾丸を放つ。

　それは閃熱（フラル）にも匹敵する一撃。

　白熱する光の筋が、ナコさんのカタナに命中した。

　けど、当たっただけだ。

　刀身には傷一つついていない。

　彼女の手から跳ね飛ばされることもない。

　輝鋼精錬された防具すら貫く一撃なのに……

「なんという強度の武器だ……！」

　ビッツさんの顔に焦りの色が浮かぶ。

　私はそんな彼の側に駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「そなたの援護がなければ確実に斬られていた。礼を言う」

「いえ……私の輝術も効かなかったですし」

　輝術が斬り裂かれてしまうんじゃ、私にはどうにもでいない。

　あんな風に注意を逸らすので精一杯だ。

「輝術が通用しない……やつは『斬輝（ざんき）』の使い手だというのか」

「ザンキ？」

「言葉の通りに輝力を斬る技だ。輝術は完全に無効化され、輝粒子による防御も役に立たない。伝説の中の存在だと思っていたが、まさか実在したとは……」

　やっぱりあるんだ、そう言う技……

　天然輝術師である私やフェリーテイマーのビッツさんも、ある意味で伝説レベルの技術の持ち主だけど、輝力を斬るなんてのはさすがに非常識すぎる。

「こいつは相当に厄介だ。とにかく、絶対に近づいてはいけない。間合いに入った途端に斬られるぞ」

　私は頷いた。

　ただでさえ彼女はかなりの達人だ。

　防御の手段すらないんじゃ、本当にこっちは丸裸同然。

「そなたは援護を続けてくれ。術そのものは効かなくても、気を逸らすことはできる」

「わ、わかりました」

「ジュストはあの状態だし、フレスは治癒に専念しなければならない。援軍が期待できない以上は我々がなんとかするしかないのだ」

　頼みの綱のジュストくんがやられてしまった今、私たちがナコさんを止めなきゃしかたない。

　どんな理由で人を殺しているのかは知らないけど、あんなこと絶対に許されない！

　確かにナコさんは恐ろしく強い。

　けど、機動力はそれほどでもない。

　離れてさえいれば安全だし、じわじわと遠くから攻撃を繰り返せば、その内まぐれあたりもあるかもしれない。

「私は右に回る。ルーチェは空から攻めてくれ。決して地上に降りてこないように」

「わかりました」

「いいな、決して油断は――」

　眩い光が私の目を灼いた。

　なっ、なに？

　なんなの？

「ぐおっ！？」

　視界が戻った私が見たのは、民家の壁に叩きつけられたビッツさんの姿だった。

　私の目を眩ませて、彼の体を吹き飛ばしたもの。

　それは、とんでもない輝力の塊だった。

「が……はっ」

　あまりの衝撃に血を吐くビッツさん。

　彼の輝粒子は完全に破られていた。

「いい加減、ちょこまかと動き回るのは止めて欲しいのですよ」

　正面に目を戻す。

　ナコさんは剣を突き出した格好のまま停止していた。

　彼女と私たちの間には、十数メートルの距離が離れている。

「この技は妖術みたいで好ましくないのですが、あまり時間を無駄にしたくありませんからね」

　なに、今の攻撃は。

　まさか……輝術？

　がたり、と音がした。

　私は横を向いた。

「……ル、ルーチェさん」

　ラインさんがおぼつかない足取りで食堂から出てきた。

　服の右側がざっくりと裂けていて、苦しそうにお腹を抑えてる。

「ラインさん！？　今まで何を……」

「すみません、少し気を失っていました」

　どうやら私が食堂から抜け出した後、ナコさんにやられたらしい。

　彼は治癒の術を使えるから、傷は自分で治したみたい。

　けれどそのフラフラな様子を見ても、万全な状態とは言えなさそうだ。

「だ、大丈夫なんですか？」

「ええ。それより、彼女をなんとかしないと。斬輝使いに古代神器なんて、考え得る限りで最悪の組み合わせですよ」

　古代神器。

　有史以前、神々の時代に作られたと言われる、特殊な力を持った道具。

　それには輝術のような効果を発揮するものや、人を操るなど軌跡のような力を持つ物もある。

「あの古代神器は斬った輝力を蓄積する性質があるようですね」

「じゃあ、さっきのは溜めた輝力を火槍みたいに撃ち出したの？」

「おそらくは」

　近づけば斬られる。

　離れて攻撃しても力を与えるだけ。

　輝力が溜まったら、またあの攻撃が来る。

　ただ一振りのカタナを持っているだけの剣士に、私たちは手も足も出ない。