勿論、慰謝料請求いたします！

隣国の船

　王（おう）妃（ひ）様（さま）のお茶会の後、ジュフア様と王子殿（でん）下（か）とともに港に行くことになった。

　ジュフア様の船が見たいと王子殿下が言ったからだ。

　私も隣（りん）国（ごく）の船にはまだ乗ったことがないから気になるので連れてきてもらったのだった。

　私も一（いつ）緒（しよ）に行きたいと言ったらジュフア様が明らかに嫌（いや）そうな顔をしていたのは見なかったことにしよう。

「ユリアスは船に興味あるのか？」

　王子殿下も不思議そうだ。

「隣国の船の積（せき）載（さい）量（りよう）は常々気になってました」

「積み荷か……」

　王子殿下は呆（あき）れ顔（がお）だ。

　とりあえず連れてきてくれたので文句はない。

　王子殿下には言っていないが、私は国外の船乗りに行商をするのが好きなのである。

　趣（しゆ）味（み）と言ってもいい。

　髪（かみ）の毛（け）を茶色に染め、町（まち）娘（むすめ）の衣装を着て誰（だれ）にも伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）などとバレずに行商をするのは、国外の流行や輸出入品の質を見（み）極（きわ）めるのに最適なのだ。

　そう、私は行商の時に変装をしていた。

　だから、油断していた。

　ジュフア様の船に乗ると、私の知っている顔がたくさんいたのだ。

　もっと言えば、ほとんどが常連客だった。

　まあ、今日は変装をしていないから誰にも気づかれる心配はないはずだ。

　それがまた……油断だった。

「ジュフア王子お帰りなさい！　……あれ？　ユリちゃん？　髪色変えたの？　しかも何その綺（き）麗（れい）な服！　似合うね！　貴族様みたいだ！」

　常連客の中でもフレンドリーに隣国の話をしてくれる少年がニコニコしながら私に話しかけてきた。

　即（そつ）行（こう）でバレてしまうとは何事だ！

　完（かん）璧（ぺき）だと思っていた今までの変装は一体なんだったのだろうか？

　私が変装を見破られたことに内心焦（あせ）っていると王子殿下の低い声が響（ひび）いた。

「ユ～リ～ア～ス～」

　王子殿下は呆れ顔だ。

「え、え～と……」

　私が何を言ったらいいのか悩（なや）んでいると、ジュフア様が怖（こわ）い顔で私の腕（うで）を摑（つか）み叫（さけ）んだ。

「お前、スパイか!?」

「ジフ、ユリアスはスパイじゃなくて商人だ」

　慌（あわ）てたような王子殿下の言葉にジュフア様が首を傾（かし）げる。

「商人だから……その、後々面（めん）倒（どう）なことになるから手を離（はな）せ」

「面倒？」

「慰（い）謝（しや）料（りよう）請（せい）求（きゆう）とか簡単にしてくるから、ジフのためだから」

　友人想（おも）いの王子殿下が頑（がん）張（ば）って説明してくれたので、ジュフア様が摑んでいた手を離してくれたが、ジュフア様自身はいまだ納（なつ）得（とく）いかないような顔をしたままだった。

「ユリちゃん？」

　そこに、変装を見破った少年が私の行商用のあだ名を呟（つぶや）いた。

「リシュ君、久しぶりだね……あの、なんで私だって気がついたのか聞いてもいいかしら？」

「だってユリちゃん、髪の毛の色変えただけじゃん！　俺らの国では髪の色は季節で変えるやつもいるぐらいで、洋服みたいに変えるのなんて当たり前のことだからさ！　女の子が髪の色変えたぐらいで誰だか解（わか）んなくなるなんて死活問題だぜ」

　し、知らなかった。

　髪の色を洋服感覚で変えるお国（くに）柄（がら）があるなんて。

　髪の毛は痛まないのかしら？　むしろ、トリートメントが売れるのでは？

　私の動（どう）揺（よう）を察したのか、王子殿下は私の肩（かた）をそっと抱（だ）き寄せると言った。

「悪いな、こいつは今俺の連れだ。雑談は後にしてくれ」

「……」

「ユリアス、あからさまに嫌そうな顔をするな」

　そんな所有物みたいに言われるのは癪（しやく）だ。

　そこに隣国船の中でも一番の顧（こ）客（きやく）である船長さんが現れた。

「王子帰ってたんで？　お帰りなさいませ……おやおや？　ユリちゃんじゃねぇ～か！　船に乗ってくるなんてどうした？」

　なんてことだ！　こんなに私の変装をあばく人がいるなんて。

　私は軽く泣きたくなった。

「船長までこの女を知ってるのか？」

　ジュフア様の言葉に、船長さんは苦笑いを浮（う）かべた。

「王子は女に興味がないから知らないんすかね？　ユリちゃんが売ってくれる商品は品質が良くて、嫁（よめ）の土産（みやげ）を選ばせたらハズレがないって船乗りの間でも有名な娘なんです」

　船長さんの言葉に感動してしまった。

「だがそれだけではスパイだという疑いは、晴れぬ！」

　ジュフア様の言い分はもっともだ。

「この女にどんなことを聞かれたか覚えているか？」

「ユリちゃんに聞かれたことなんて、誰に聞かれても皆（みな）が知っているようなことばかりです。王子、俺はラオファン国の船乗りのトップですぜ！　怪（あや）しい探（さぐ）りを入れてくるやつを信用するほど鈍（にぶ）い男ではありません」

　船長さんの自信ありげな物言いにジュフア様は仕方なく納得したようだった。

「それにしてもユリちゃんが男連れだなんて、うちの若いやつらが知ったら海に身投げしちまうぞ」

「なんのことでしょうか？」

「おいおい天然か？　うちの若いやつらはユリちゃん狙（ねら）いで土産買ってるやつも多いんだぞ！」

「そ、そうなの？　それは、あまり嬉（うれ）しくないわ」

　私が眉（み）間（けん）にシワを寄せると船長さんは豪（ごう）快（かい）に笑った。

　なんなんだ？

「リシュ、お前！　見込みないな」

「うっせえ！　ユリちゃん、そこの人と付き合ってんの？」

　私はいまだに私の肩を抱いている王子殿下を見上げた。

「この人とはそういうんじゃないのよ！」

「なら、他に好（い）い人はいるのか？」

「………………」

　私はしばらく黙（だま）ると苦笑いを浮かべた。

「私ね。最近、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）されたの。だから当分は好い人はいらないかな」

　私の言葉に王子殿下以外の全員が息を吞（の）んだのが解った。

　見れば王子殿下もいつもの呆れ顔をしている。

「本当のことですわ」

「本当のことだけどな」

　傷心ぶるなとでも言いたいのかもしれないが、文句は受けつけない。

「ルド、本当か？」

「ああ、先週だったか？　婚約破棄されたばかりだな」

　ジュフア様が気まずそうな顔をしたのが解った。

　まあ、貴族の女性が婚約破棄されるなんて痛手にしかならないと思うからそんな顔もするだろう。

「そ、そうか。お前も大変だったな」

　ジュフア様が気まずい中、頑張ってつむぎ出した言葉に、私は笑（え）顔（がお）を作った。

「お気になさらず」

「気にしないわけにはいかないだろ！　女性にとって婚約破棄とは万（ばん）死（し）に価（あたい）するものだろうが！」

　ジュフア様の大（おお）袈（げ）裟（さ）な言い分に私が驚（おどろ）いていると王子殿下に頭を軽く小（こ）突（づ）かれた。

　ムッとして王子殿下を睨（にら）むと、私から目をそらして離れていった。

「ジフ、彼女は傷心でもなんでもない。気にするな」

「いや、ルドニーク。女心というやつはガラス細工のように繊（せん）細（さい）だと聞くぞ。それに、我が国では婚約破棄された令嬢は傷物とされ、社交界でつまはじきにされる。女性にとっては生きづらいのだろ」

「否定はしないが、彼女の心はオリハルコン製だから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

　王子殿下はそう言い切った。

「失礼ですわ。私だって傷ついたりします！」

「君の心の傷はお金が絡（から）めばすぐふさがる。だろ？」

「……確かに」

　私が納得すると王子殿下は大きなため息をついた。

「納得するところじゃないだろ？」

「私の心の傷を埋（う）めるために、またイベントに参加してくださるってことですわよね？」

「そうじゃない」

　思わず聞こえないほど小さな舌打ちをした私に、息をつく王子殿下。

　どうして、王子殿下には聞こえてしまうのだろう？

　うっかり了（りよう）承（しよう）してくれるかと思ったが、駄（だ）目（め）だったようだ。

　私の舌打ちと王子殿下のため息はワンセットになりつつある気がした。

「ユリアス」

「イベントに参加しないとか我（わ）が儘（まま）言うから、ついついですわ」

「少しは控（ひか）えろよ」

　きっとこれは舌打ちのことを言っているのだろう。

「………せめて人のいないところでだけにしてくれ」

　王子殿下は私にしか聞こえないぐらい小さな声で呟いた。

　なんでこの人はこんなにも優（やさ）しいのだろうか？

　物（もの）凄（すご）く怒（おこ）っていいことなのに。

　私は苦笑いを浮かべた。

「検討いたします」

　私の言葉に王子殿下も苦笑いを浮かべた。

　あれは信じていない顔だ。

　それでも、私と王子殿下の関係が少しだけ近いものになった気がしたのだった。

　ジュフア様に船の中を案内してもらえることになった。

　………なんと言うか、先ほどからジュフア様が私をチラチラ見ている。

　女性嫌（ぎら）いの強（こわ）面（もて）王子も傷心の女性を邪（じや）険（けん）にはできないようだ。

　ラオファン国の婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）がどういうものなのかジュフア様に聞くと、隣（りん）国（ごく）では女性に問題があると思われ、全ての責任を負わされて物（もの）凄（すご）く苦労をするらしいのだと申し訳なさそうに説明してくれた。

　そのためジュフア様には私がとても可哀想（かわいそう）に見えるのだ。

　女性嫌いのはずなのに、私を可哀想に思うなんてジュフア様の人の良さが垣（かい）間（ま）見（み）えた気がした。

「そ、その、なんで婚約破棄なんかになってしまったんだ？」

　ジュフア様は気まずそうに言った後に、顔を青くした。

「言いたくないなら言わなくていい！」

　気になりすぎて聞いたけど、聞いたらまずい話だと思ったようだ。

「相手の男性に浮気をされ、お前と結（けつ）婚（こん）するつもりはないと言われ婚約破棄となりました」

　さらに青くなるジュフア様が逆に可哀想に見える。

「私にとっては結婚した後に浮気が解（わか）るよりはマシだったので気にしないでくださいませ」

「いや、だが」

「ジフ、気にしなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。ユリアス、君も面（おも）白（しろ）がるな」

「王子殿（でん）下（か）は私をなんだと思ってるんですか？　面白がってなどいません」

　王子殿下にじっとりと睨（にら）まれた。

「なんなんですか？　私が婚約破棄に何も思うところがないとでも？　私だって元婚約者様がどんなにアホでも最初は愛そうとは思っていたんですのよ」

「えっ？」

　本気で驚（おどろ）くってなぜだろうか？

「君は利益のためにラモールと婚約してたんじゃないのか？」

「一生一（いつ）緒（しよ）に添いとげる決意をしたんですから、愛したい〝とは〟思ってましたよ」

「とは？　……それって愛そうとしたけど愛せなかったってことじゃないのか？」

「気づかれてしまいましたか？　さすがにあの人アホすぎて……」

　王子殿下は物凄いため息をついた。

「なぜ、王子殿下がそんなこと気にするんですか？」

「君のためだと思って婚約破棄の手助けをしたのに、本当は愛していたなんて言われたら間（ま）違（ちが）ったことをしたかと思うだろ？」

「王子殿下が私に協力してくれたのは自分が助かりたかったからでは？」

「それもあるが、友人の助けになりたいと思って何が悪い？」

　王子殿下の正直なところは好感が持てる。

　私は思わず笑って言った。

「ご安心くださいませ。王子殿下が協力してくれたお陰（かげ）で円（えん）滑（かつ）に婚約破棄することができ、本当に感謝してますわ」

「……ならいいけどな」

　王子殿下が安（あん）堵（ど）の息を吐（は）くと、ジュフア様はまた気まずそうに私をチラチラ見た後、何かを思い出したように近くの部屋に入っていった。

　しばらくすると、大きなブルーの宝石のついたネックレスを持って出てきた。

「これをやる」

「えっ？　なぜ？」

「……失礼なことを言ってしまった」

　私は苦笑いを浮かべる。

「要（い）りません」

「なぜだ？　お前は強（ごう）欲（よく）なんだろ？」

「はい。強欲ですが、隣国の王子様からのプレゼントを売ることはできませんし、持っているだけでも、恋（こい）仲（なか）ではないかと疑われる材料にしかなりませんもの」

　王子殿下がまた、ため息をついていたが無視した。

「……」

　それを聞いたジュフア様はどうしたら良いのか解らなくなったのか、フリーズしてしまった。

「ユリアス、建（たて）前（まえ）はいいから受け取ってあげたらどうなんだ？」

「ジュフア様が思っているようなショックも受けていないのに、それを受け取ったら認めることになるでしょう？　それは癪（しやく）ですわ」

　ジュフア様が困ったような顔をした。

　ちょっと可（か）愛（わい）く見えてしまった。

「ジュフア様、私は小石の契（けい）約（やく）をしていただけただけで充（じゆう）分（ぶん）嬉（うれ）しかったので、お気になさらないでください」

「だが」

「ジュフア様は女性が嫌（きら）いなわりに紳（しん）士（し）的（てき）ですわね」

　私がクスクス笑うとジュフア様の眉（み）間（けん）にシワが寄った。

　あ、怒（おこ）らせてしまったかしら？

「その、なんだ……お前は我（わ）が国（くに）の何が見たい？」

「そうですわね……いろいろありますが、ジュフア様が着ている服もですがランフア様とムーラン様がとても素（す）敵（てき）なドレスを着てらっしゃいましたので、服が見てみたいですわ」

「服か。よし、ついてこい」

　ジュフア様は怒（いか）りをおさめてくれたのか隣国の服を見せてくれると言う。

　ジュフア様、いい人だ。

「無自覚タラシか？」

「王子殿下？　何か言いました？」

「君が末（すえ）恐（おそ）ろしく見えると言っただけだ」

「今に始まったことじゃないのでは？」

　王子殿下は驚いた顔をした後、呆（あき）れたように息をついた。

「……まぁな」

　王子殿下は、まだ納（なつ）得（とく）いってない顔をしながらそう呟（つぶや）いたのだった。