火のないところに煙を立てるお仕事です。

火のないところに煙を立てるお仕事です。・表

「ねぇ、知っている？　理沙ってば、エンコーしてるらしいよ」

「えー、うそ、マジ？　っていうか、今時？」

「大人しい顔してねー」

「でも、ほら、理沙って、千枝のカレシとったんでしょ？」

「ああ、噂で聞いた！」

「マジビッチ」

　きゃぴきゃぴと、クラスの女の子達が、教室の後ろの方で楽しそうに話している。朝のさわやかな風に似合わない、黒い話題。

　窓際の一番後ろの席。そこは、噂の主、七瀬理沙の席だ。その机に腰掛けて、紺ソに包まれた足をゆらゆらと揺らしながら、楽しそうにあの子達は話している。

　がらり、と教室の後ろの扉をあけて、七瀬理沙が入って来たときも、話は終わらなかった。あの子達は、確かに一瞬ちらりと理沙を見たけれども、それでも話をやめなかった。

「どんだけ、男好きなのって話」

「でも、千枝の元カレと付き合ってないんでしょ？」

「だから、遊びで盗って捨てたんでしょ」

　そこで、一拍、間をおいて、

「理沙のやつ」

　はっきりと、一音一音言葉を発した。

　出て来た自分の名前と、内容と、それから占拠された机に、理沙の顔が歪む。泣きそうにも見えるし、怒っているようにも見える。

　普段から白いその肌は、よりいっそう青白く見えた。

「あんな清廉潔白、みたいな顔して」

「大和撫子っぽいって、男子が言ってたのに」

「男はああいうのに騙されるからー」

　けらけらと、笑い声。

　理沙が、染めたことのない、黒い綺麗な長い髪をそっとひっぱった。何かから逃れるかのように。

　そのまましばらく、机から離れたところで困ったように俯いていたが、

「あの！」

　突然、意を決したかのように声を発した。

　あの子達の視線が、理沙に突き刺さる。

「こわっ」

　私の隣の席の、男子が呟く。

　朝の喧噪の中にあった教室が、一瞬静まり返った。

「わ、わたし、そんなことっ、しないからっ！」

　上擦った声。小さかったけれども、教室中に響いた。

　沈黙。

　体の真横で握られた、理沙の拳が震えている。

　沈黙を破ったのは、リーダー格の子の、

「で？」

　という一言だった。

　ぞっとするぐらい、冷たい目。

　理沙が、怖じ気づいたかのように、一歩、後ろに下がった。

「あんたが、それは嘘です、違います、って言って、あたしたちが信じると思ったの？」

「そんなの素直に認めるやついるわけないじゃん」

「無実なら堂々としていればいいのに」

「慌てるなんて怪しい」

「どうせ、本当の事なんでしょう？」

「火のないところに煙はたたないっていうもんね」

　口々にそう言って、げらげらと笑う。

　何か、言葉を探すかのように理沙の唇が二、三度動いて、結局泣きそうな顔で閉じられた。

　まったく、どうしようもない。

「それぐらいにしといたら？」

　廊下側の一番後ろの席から声をかける。

　さっきから、わざわざ横向きに座ってまで、ずっと見ていた私のことには気づいていなかったらしい。あの子達は、少し驚いた顔をした。それから、

「なに、友子」

　不満げに歪められた眉に、

「そろそろ先生、来るよ」

　わかりやすく事実を告げる。

　どんな言葉でいさめても、届かないから意味がない。これが一番、効くのだ。

「あ、ほんとだ」

　時間を確認すると、素直にあの子達は自分の席に戻って行く。

　空いた席に、幾分ほっとしたような顔をしながら理沙が鞄を置いた。

「女子こえー」

「なー。でもマジどーなん？　七瀬って、そーなん？」

「知らんよ」

　男子がこそこそと話をしている声が聞こえる。ブレザーのポケットから赤い携帯電話を取り出す。

　がらり、と前のドアをあけて先生が入って来たから、机の下に隠すようにしてメールを打つ。

　理沙へ。気にしなくていいよ。人の噂も七十五日。

　送信。

　真面目な理沙は、先生がいるときには決して携帯電話を見ない。それが例え、朝のショートホームルームの時であっても。

　先生が去って、一時間目が始まるまでの僅かな時間に、理沙はメールを確認したらしい。

　ありがとう、友ちゃん。友ちゃんが居てくれるから、わたし、頑張れる。

　そんなメールが来ていた。

　視線を送ると、窓際の理沙が、小さく微笑んだ。

　理沙はまだ、小さく微笑むことが出来ていた。

　理沙の噂が広がり始めたのは、高校二年になった、五月のころのこと。

　人の男を盗った。

　カンニングしている。

　万引き常習犯だ。

　援助交際をしている。

　誰が言い出したのかは定かではない。噂なんて、そんなもんだ。

　皆が皆、信じているわけでもないだろう。

　噂を広めている子達だって、本当は信じていないのかもしれない。ただ、暇だから。何か楽しいことが欲しいから。他人の悪口は盛り上がるから。だから、話している子もいるだろう。

　それでも、次から次へと出てくる悪い噂は、少なくとも七瀬理沙はそんな噂をされるような人物だ、誰かに恨まれてそんな噂話を作られるのだ、と思わせるには十分だった。

　そして、この学校という社会において、誰かにそこまでの悪意を向けられているというのは、迫害するに十分なのだ。

　火のないところに、煙はたたないのだから。

　私は、あの噂が全部でたらめだって知っている。

　理沙とは、幼稚園からの付き合いなのだ。

　理沙が、噂のようなことはしないって、知っている。

「七瀬」

　お昼休み、いつものように理沙と屋上でご飯を食べようと、立ち上がる。理沙も同じように、お弁当を抱えて立ち上がったところ、クラスの男子が声をかけた。

「……石川くん」

　理沙が驚いたような顔をする。

　彼は、サッカー部のレギュラーとかで、女子に人気がある。そんな彼が、嫌われ者の理沙に声をかけたことに、教室が少しざわめいた。

　視線が、二人に集まる。

　私も、皆と同じように二人を見ていた。

　彼は、何を言うつもりなんだろうか。

　理沙が怯えたように身構えたのがわかった。

　なにか、意地悪でも言うつもりだろうか。

　けれども、彼の口から出たのは、予想に反して、

「がんばれ」

　力強い、そんな言葉だった。

「え？」

　理沙が驚いたような顔をする。

　噂をしていたあの子達も、同じような顔をしていた。

「俺は、七瀬のこと、信じてるから」

　僅かに朱色に染まった頬が、彼がなんのためにわざわざこんなことを言い出したのかを、指し示していた。

「それだけだから」

　逃げるようにそう言い切ると、理沙に背を向けて、彼は教室を出て行こうとする。

　そして、完全に外に出る直前、吐きすてるようにこう言った。

「噂話とか、くだらねーの！」

　そして、ぴしゃり、とドアが閉められる。

　しばらくの沈黙のあと、教室はまた、ゆっくりとざわめきを取り戻していく。

「え、何、石川くんって理沙のこと好きなの？」

「え？　やっぱり、そういうことなの」

「……石川が言うと、噂話で盛り上がってた俺等、恥ずかしいな」

「なんか、な」

　彼の投げた石は、教室に波紋を広げて行く。

「理沙」

　ぽかんっと、間抜けな顔をしたままの理沙に近づくと、その手を掴んだ。

「友ちゃん」

　そして、波紋から逃げるように教室をあとにした。

「理沙、大丈夫？」

　屋上でお弁当を広げても、理沙はぼーっとした顔でどこかを見ているだけだった。

「……友ちゃん」

　目の前の私のことも、今ようやく目に入ったみたい。ゆるゆると、視線がこちらに向く。

「石川の言うことなんて、気にしなくていいよ」

「……うん。だけど」

　理沙の白い肌が、ほんのり赤く染まる。

「嬉しかった」

　頬の熱を逃がすかのように、両手を頬にあてて、そっと息を吐く。

「わたしのこと、わかってくれる人がいるんだなぁーって」

　うっとりと呟いてから、

「あ、でもね、友ちゃんが一番だよ？」

　慌てたように理沙が言う。

「いいよ、そんな取り繕わなくって」

「そうじゃないよ！　友ちゃんが、わたしのこと一番わかってくれているよ。いつも、味方になってくれて。幼稚園のころから、ずっと」

　言いながら、理沙はにっこり微笑んだ。

「本当、友ちゃんが居てくれて感謝しているの。友ちゃんが同じ高校でよかった」

「ん」

　まっすぐにそう言われて、なんだか照れくさくなって、視線を下に逸らす。

「お弁当、食べなよ」

「あ、うん」

　いただきます、と言ってから、理沙はお弁当を食べ始めた。

「でもね、理沙」

「うん？」

「石川のこと、あんまり信用しすぎない方がいいよ」

「どうして？」

「だって、男子の考えてることなんて、わかんないもん」

「……そうかなぁ」

「理沙」

　少し強い調子で名前を呼ぶと、理沙がびっくりしたような顔をした。

「理沙のことを思って言っているの。あんまり、信用し過ぎると、酷い目に遭うかもしれないよ？」

「……うーん。石川くんはそういう人じゃないと思うけど」

　ごにょごにょと、小声で理沙は何かを言っていたが、

「友ちゃんが言うなら、そうする」

　小さく頷いた。

「うん。そうして」

　ほら、お弁当食べよう、時間なくなるよ。そう、私は続けた。

　お昼を食べながら、鞄の中の青い携帯電話に思いを馳せた。

　次の日、私達の教室は、朝から騒がしかった。

「なんだよ、七瀬のやつ、信じられねぇ！」

　叫んだのは、石川だ。

「ふざけんなよ！」

　苛立ったように彼が言ったその瞬間、七瀬理沙が入って来た。

　いつものようにおどおどと入って来た理沙に、教室中の視線が集まる。

　怯えたように、理沙が立ち止まる。

「七瀬！」

　一声吠えて、石川が理沙に歩み寄る。

「おまえ、やっぱり噂どおりの最低なやつだな！」

「え、なにが……」

「とぼけんなよ！」

　石川が理沙に突きつけたのは、数枚のコピー用紙。

　理沙が困ったようにそれに目を落とす。

　クラスの皆は、それぞれ同じようなコピー用紙を持っていた。教室の前の黒板にも貼られている。

　そこにあるのは、あるブログの印刷。

　昨日の日付には、こう書かれている。

「Ｉ、うぜー。なに、正義のヒーロー気取っちゃってんの？　「俺、女同士のことはよくわかんないけど、負けるな。俺は、信じてるから」とか、マジうける。噂話はくだらないとか言ってたけど、火のないところに煙は立たないって、知らないんですかぁー？　って感じ。ま、アタシが言っても意味ないけどね」

　石川が読み上げる。

「これ、俺のことだよな？」

「え、なにこれ、わたし、知らない」

　ぶんぶん、と理沙が必死に首を横に振り、否定の意を表明する。

「ふざけんなよ！　今更そんな言い訳、通用すると思ってんのかよ！」

「だって、知らない！」

「昨日だけじゃないんだよ！　これまでのこと、全部書いてあんだよ！」

　そのブログには、今まで理沙の噂にあったことが、全て書かれていた。まるで武勇伝のように。

　人の男を盗った。

　カンニングしている。

　万引き常習犯だ。

　援助交際をしている。

「これだけ、噂と一致していて、管理人の名前もリサセブンだし、お前じゃなければ、誰なんだよ！　七瀬理沙！」

　声をあらげているのは石川だけ。昨日、味方発言したばかりだから、より裏切られた気持ちが強いのだろう。

　他のクラスメイトも、直接理沙に声はかけないものの、冷たい視線を向けている。

「誰がこのブログ見つけたんだか知らないけど、よくやってくれたよな！」

「違う、わたし、こんなの、書いて……」

「お前の本性、全部明らかにしてくれたもんな！」

「違う……」

「どうせ、ブログならバレないと思って、言いたい放題書いたんだろう？」

「違うよ……」

「まだ認めないのかよ」

　石川が、コピー用紙を理沙に投げつける。

「サイテーだな、お前。消えろよ」

　低い声で、そう告げた。

　そうして、理沙に背を向けると、友達の元に向かう。

　違う違うよ、と呟く理沙の声は誰にも届かない。

　クラスメイトの視線が理沙に向かう。冷たく。突き刺すように。

　がらり、とドアが開いて、先生が入って来た。

「うわっ、なんだこれ！」

　驚いたような先生の声。

　それに、ようやく我に返ったように、理沙は後ろを向くと、教室から走って逃げ出した。

　廊下側の一番後ろ、いつもの席に座ってすべてを見ていた私は、ゆっくり立ち上がる。

「おい、お前ら、これなんだよ！」

　先生の声を背中で聞きながら、理沙の後を追った。

　逃げ出した理沙が行く場所はわかっている。いつも、二人で行く屋上だ。

「理沙」

　追いかけて、声をかけると、ぐしゃぐしゃに泣いた理沙が振り返った。

　ぺったりと、屋上の床に座り込んでいる。

「友ちゃん……。ひどいよ。どうして、みんな」

　その隣に座る。

「わたし、そんなことっ、しないのにっ」

　細い肩が震える。

　クラスという世界から拒絶されて、理沙は心底傷ついている。

　もう、理沙は笑わない。笑えない。

　かわいそうに。

　慰めてあげる。

　守ってあげる。

　私だけは、絶対に、貴女の味方。

「理沙がそんな子じゃないの、私、知っているよ」

「友ちゃん……」

　泣いている理沙をそっと抱きしめる。

「大丈夫だよ、理沙。私はずぅっと、理沙の味方だよ」

「友ちゃん……」

　鞄の中で、青い携帯電話が震えているのがわかる。

　私がずっと作っていた、噂世界の理沙のブログ。あのアドレスは、クラスの全員に送信済みだ。本来のメアドとは別のメアドで送った、あのメール。

　ねえ、理沙。貴女には、私だけがいればいいの。私だけが、貴女の良さをわかっていればいいの。

　他の人なんて、要らない。

　貴女と二人、ずっと一緒に居られるならば、私は火のないところにだって煙をたてるの。