佐々木とピーちゃん 異世界でスローライフを楽しもうとしたら、現代で異能バトルに巻き込まれた件 ～魔法少女がアップを始めたようです～

戦場 二

　敵兵が駐屯していた草原地帯とは異なり、地上には木々の茂りが窺える。草原に隣接した森林地帯だ。上手く木の枝をクッションにできれば、などと考えたけれど、まるで生きながらえる未来が見えてこない。

　もっと他に能動的なアクションが必要だ。

「……あぁ、そうだ」

　たしか手から水を出す魔法があった。

　あれを全力でダバーっとやれば、どうだろう。というか、この期に及んでは迷っている暇もない。即座に魔法を行使である。本来であれば飲み水を出すような魔法だけれど、これを放水車さながらのイメージで撃ち放つ。もれなく無詠唱。

　すると地上を数十メートル先に控えて、大量の水が吹き出した。

　その先端が地上へ達すると同時に、落下の速度が著しく低減する。

　内蔵が下から上に持っていかれる感覚。

　まるでジェットコースターにでも乗り込んだかのような圧が全身に掛かる。一瞬、意識が飛びそうになった。これを堪えつつ、継続して地上に向かい水を吐き出し続ける。傍から眺めたら、きっとロケットの発射風景の逆再生さながらだろう。

　数瞬の後、全身が水に包まれた。

　空から地上に向けて放った流水に、自身の身体が追いついたようである。ざぶんと身体が水に浸かる。その直後に両足が地面を捉えた。どうやら木々は流水に押されて倒れてしまったようで、葉や枝に身体を引っ掻かれることはなかった。

　ややあって、水が他へと流れていく。

　自重が両足に掛かる感覚と共に、視界がひらけた。

「死ぬかと思った……」

　どうやら無事に着地できたようである。

　全身びしょ濡れだけれど、まあ、こればかりは仕方がない。命があっただけ良しとしよう。それなりに高いところを飛んでいたことが幸いした。そうでなければ、魔法を使う間もなく激突していたことだろう。

　そうこうしていると、頭上から炸裂音が聞こてきた。

　ズドンと腹に響くような音だ。

「…………」

　空を見上げると、そこでは炎がぶわっと広がっていた。

　まるで雲のように、赤い色の炎が空に広がる様子は圧巻だった。というか、そのまま熱いものが落ちてきて、自分は死ぬのではないかと危惧するほど。ただ、幸い炎は散り散りとなり消えて、地上を焼くまでには至らない。

　我々を狙い撃った人物とピーちゃんの間で、突発的に争いが発生したのではなかろうか。しかも彼ほどの人物が、こちらに気を使う余裕さえなかった点から、かなり厄介な相手であると想像される。

　どうしよう。

　ピーちゃんを助けたいという想いは強いが、空に上がる手立てがない。

　しかも下手に近づいたら、むしろ足を引っ張りかねない状況である。

　そうして悩んでいると、不意に名前を呼ばれた。

「そこに見えるのは、まさかササキ殿か？」

「え……」

　予期せぬ出来事を受けて、肩がビクリと震えた。熱いものにでも触れたように、とっさに声の聞こえてきた方に注目する。すると木々の合間から、こちらを見つめるミュラー子爵の姿があった。

　一帯は自分が撃ち放った水を出す魔法の影響で、木々が倒れ流されてしまっている。周囲数メートルほどは見通しもいい。おかげで薄暗い夜であっても、こちらを補足することは容易だっただろう。

「ミュラー子爵。このような場所でお会いするとは奇遇ですね」

「どうして貴殿がここに……」

「少しばかり面倒なことに巻き込まれてしまいまして」

　まさか素直に説明する訳にはいかない。

　これまた大変なことになった。

　そもそもミュラー子爵は亡くなったのではなかったのか。副店長さんがそのように言っていた。けれどこうして眺める彼は、そこかしこに血液が付着しており、満身創痍を絵に描いたような出で立ちではあるが、ちゃんと自らの足で立っていらっしゃる。

　また彼の傍らには、十代中頃から後半と思しき青年の姿が。

「ミュラー子爵、そちらのお方は……」

　身に付けている衣服が、子爵様よりもお高そうである。

　ただし、こちらも彼に負けず劣らずボロボロで血塗れだ。身に付けた衣類もそこかしこが破れたり解れたりしている。取り分け酷いのが腹部で、脇腹の辺りが血液によってどす黒く汚れていた。

　一人で歩くことも辛いのか、ミュラー子爵に肩を貸してもらい、辛うじて立っている、といった体である。おかげで表情も苦しそうなものだ。眉間にはシワが寄っており、顔色もかなり悪いものとして映る。

「ヘルツ王国の第二王子、マルクス様だ」

「なんと……」

　まさか王族の方とは思わなかった。

　どうりで子爵様が必死になって支えている訳である。

「ミュラー子爵、この者は？」

「私の領地で商売をしている異国の商人でございます」

「商人がどうしてこのような場所にいる？　しかもこの有様はなんだ」

　水浸しとなった一帯を眺めて、王子様が言う。

　当然の反応だと思う。

　王子様という役柄、きっと色々と想像していることだろう。ミュラー子爵のお家でさえも、世継を巡って暗殺騒動が起こるくらいだ。王家ともなれば、その比ではないのではなかろうか。想像するだけで気が滅入りそうである。

「……すみませんが殿下、それは私にも判りかねます」

「…………」

　自分のことながら、怪しいにも程がある。森を抜けた先には、敵国の兵が枚挙しているのだから、間諜を疑われても仕方がない状況だ。こうして同所を訪れるだけでも、命がけの所業と思われる。

　ただ、そんな怪しい中年野郎に対して、ミュラー子爵は言葉を続けた。

「ですが、決して敵ではありません」

「……本当か？」

「はい」

　淀みのない態度で語ってみせる。

　この土壇場でここまで信用してもらえるとは思わなかった。おかげでとても嬉しい気分である。そう多く言葉を交わした覚えはないのだけれど、彼のこちらを見つめる眼差しは、普段と何ら変わらないものであった。

　だからだろうか、気づけば自然とこちらも会話を続けていた。

「ミュラー子爵、もしよろしければ、殿下の具合を診させて頂いてもよろしいでしょうか？　これでも多少は魔法に覚えがございまして、場合によってはお力になれるやもしれません。いかがでしょうか？」

「まさか、ササキ殿は回復魔法を使えるのか？」

「そう大したものではありませんが、多少であれば」

「そういうことであれば、是非とも頼みたい！」

　ミュラー子爵の承諾を受けて、中級の回復魔法を試みる。

　初級であれば、つい先日、無詠唱で行使できるようになった。しかし、中級については詠唱を必要とする。両腕を王子様に向けて突き出しつつ、それなりに長い呪文をブツブツと唱えて見せる。

　対象の足元に魔法陣が浮かび上がった。

　そこから光が立ち上ると同時に、王子様の表情が一変した。

「っ……い、痛みが消えていく……」

　魔法陣が浮かんでいたのは数十秒ほどである。

　過去、野ネズミなどを相手に練習した経験から、これくらいで大丈夫だろうと、適当なタイミングで掲げた腕を下ろす。これを受けて地面に浮かんだ魔法陣は消えてなくなり、輝きも失われた。

「いかがでしょうか？」

「……素晴らしい腕前だ。あれほどの怪我があっという間ではないか」

「どこか痛む場所はありますか？」

「いや、完治したようだ。この調子であれば、まだまだ歩けそうだ」

　身体の具合を確認しつつ、王子様は元気に返事をしてみせた。

　ペラっと捲られたシャツの下からは、細マッチョな腹筋がお目見えである。顔立ちに優れている上に、肉体美にも恵まれていらっしゃるとは羨ましい。日常的に鍛えているだろうことが容易に窺える身体付きだった。

「まさか、これほどの回復魔法を行使してみせるとは……」

「お褒めに頂き恐縮でございます」

「ミュラー子爵も癒やしてやってくれないか？　怪我をしているのだ」

「承知しました」

　王子様の言葉に従い、今度は子爵様をターゲットにして回復魔法を放つ。顔や指先など、目に見えている部分はすぐに癒えた。ただ、肉の下で骨など折れていては大変なので、今し方と同様に数十秒ほど、十分な時間を掛けて治療に当たる。

　しばらくすると、ミュラー子爵から声が掛かった。

「その程度で大丈夫だ」

「そうですか？　では」

　自己申告に従い、回復魔法の行使を終える。

　そうした一連のやり取りも手伝ってだろう。出会って当初の顰めっ面はどこへやら、王子様のこちらを見つめる表情は、幾分か穏やかなものに変わっていた。おかげで落ち着いて会話ができそうである。

「ササキと言ったか？　この度は助かった。礼を言う」

「いえいえ、滅相もありません」

「戦場からほど近い森で我々と出会ったことも、追求を控えておこうと思う。その方にはその方の仕事があったのだろう。ただ、そこで代わりと言ってはなんだが、共にこの場を脱する為、我々に協力してはもらえないだろうか？」

　ピーちゃんと別れたことで、自身もまた渦中の身の上となる。彼との合流が困難となった現状、王子様やミュラー子爵と協力して危地を脱するというのは、非常に魅力的な選択肢だ。大半が失われた敵国の兵も、どこかに残党が潜んでいるかも知れない。

「承知しました。是非お供させて下さい」

　そんなこんなでイケメン二人とパーティーを組む運びとなった。