ユニコーンへ歌う

第2話

　窓から内部へと飛び込んだウィルは、饐えた臭いに息を詰まらせた。そこは、厩舎だった。兵士たちが乗る屈強な馬が牧草を食んでいる。特に人影は見当たらない。ほっとしたウィルが、木枠に止まると、深く静かな声がした。

「何か、知恵を持つものが入ってきたようだ」

　ぎょっとしてあたりを見回したが、やはり誰もいない。ただ、気のせいにしてはあまりにもはっきり聞こえたので、もう一度よくよくあたりを見てみると、厩舎の並びの一角に、きらきらと輝くものがあった。

　馬の毛並みにしては、あまりに白く光っている。そして、その額には角があった。

　ユニコーンなのだった。

　しかし、シルヴィアが本の挿絵を見て、感嘆していたそれとは、あまりにかけ離れていた。ユニコーンの群れは、十数匹で、そのどれもがくたびれはて、身体中が汚れていた。

　ウィルが信じられない思いで飛んで近付くと、その中でも最もみすぼらしく、奥の方でうずくまっていた一頭が頭をもたげた。

「やはり、知恵を持つものだ」

　その声は、ユニコーンの喉から響いている。

　ユニコーンがしゃべった……！

　驚きのあまり、ウィルは身動きもせずに柵の上にとまったまま、ユニコーンを眺めた。

「長老。お気を確かに」

「ここは、強烈な結界がはられているのです。あの邪悪な兵士以外に立ち入れるものなどいるはずがありません」

「そうです。そこにとまっているのは、迷い込んだただの鳥です」

　奥のユニコーンだけではなかった。そのユニコーンを取り囲むようにならんだ他のユニコーンたちも口々にしゃべっている。まるで、人間のように。

　ウィルは、さっと変身を解いた。

「きみたちは、しゃべることができるの？」

　今度は、ユニコーンたちが驚く番だった。あるものはいななき、あるものは警戒して立ち上がる。

「お願い、静かにして！　ぼく、見つかっちゃいけないんだよ」

　ウィルがあわてて言うと、深く項垂れていたユニコーンが、きっと顔をあげた。

「静かにしろですって？　私たちをこんなところに閉じ込めて、全てを奪っておいて、まだ強いるというの、人間は？」

　その目が涙で濁り、憎しみに満ちているのを見て、ウィルは驚いた。

「そんな呆けた顔を見せないで、人間！　後ろを見てごらん！」

　言われるがままにウィルが背後を振り返ると、そこには何頭ものユニコーンが横たわっていた。明らかに様子がおかしい。ぐったりとして、動く様子がない。ウィルは、一番手前で倒れている、おそらくは子供の小さなユニコーンに近付いた。

「その子に触らないで！」

　さっきのユニコーンが叫んだが、ウィルは触れずにはいられなかった。仔ユニコーンの身体は冷たかった。

　ウィルは、旅立つ前のレイラの言葉を思い出していた。

　先週、ユニコーンが一頭死んだらしいの。

　いま、ウィルが見ているのは、ユニコーンの屍の山なのだった。その数は、生きているユニコーンと同じくらいだ。そして、まるでごみのように厩舎の中に積まれている。

「それは、私の子。賢くて、とてもかわいかった、自慢の息子。あなたにも親がいるのでしょうね」

　ユニコーンはゆらりと立ち上がると、勢い込んで走り出した。しかし、柵に阻まれて、それ以上進むことができず、その角はウィルに突き刺さる寸前で止まった。

「忌々しい！」

　そのユニコーンは涙を流しながら、絶叫した。

「人間の子供！　お前の母親にも、私と同じ思いを味わわせてやりたい！」

　嘆くユニコーンに、ウィルはかける言葉が見当たらなかった。

　ウィルが想像していたユニコーンは、あくまで馬の一種だった。美しい毛並みを持ち、螺旋の角を持つ動物。そう、動物だと思っていた。

　それがどうだ。目の前のユニコーンたちは言葉を話し、子供を失った悲しみに打ちひしがれている。

　それに、ユニコーンの肢体を見れば、野を駆けているのが本来の姿であるはずなのに、こんな窮屈で薄暗い厩舎に閉じ込められているのが、それだけでもう哀れだった。ウィルは、ユニコーンがリトホロまでやってくると聞いたとき、まさかこんな扱いをされているとは、思いもしなかった。

「鎮まりなさい、リーリエ」

　最初、ウィルのことを見破った声が響いた。長老、と呼ばれていたユニコーンだった。

「神が作りたもうた魔法を操る七つの種族。そのうち、六つが人間を見限って久しい。我々は断絶し、互いを知る由もない」

　そのユニコーンは、他のユニコーンに比べて色つやが衰え、ずいぶん老いているのだと、初めてユニコーンを見るウィルでもわかった。毛は身体に沿って生えるほどの力がなく、多くが下を向いており、特に目の上の毛は、その目が見えないほどに垂れ下がっていた。

「人間を見限った？」

　思わず言葉を繰り返したウィルを、長老ユニコーンはじっと見つめた。

「あかがね色の髪。そして、金色の瞳。……あなたの名前は、ウィリアムか」

「ウィリアム？」「ウィリアム！」「人間の王！」とユニコーンが、騒ぎ出す。

　ウィリアム。それは、最初の王の名。彼を讃えて、代々の王はウィリアムの名を継ぐことになっている。そして、その王子は、初代の王の愛称だった、ウィルの名を授けられるのだ。

　そのことをユニコーンが知っていることに驚きながら、ウィルはゆっくりと首を振った。

「僕はまだ、ウィリアムじゃない。それは、父上の名前。いまの名前は、ウィルだよ」

「では、王子ということだね」

　長老の言葉に、ウィルは頷く。すると、長老は長く嘆息した。

「ああ、それであなたが結界をすり抜けられた理由がわかった。あれは王家の者には害をなさないようにできているから。しかし、まさかいまこの時に、あの偉大な王の末裔に会うことになるとは……」

「偉大な王って、初代の王のこと？」

「そうだよ、人間の王子。王の中の王、真の王だ。あの方ほど歌に優れた方はおらず、また我々を含めたすべての種族が慕った方はいなかった。我々みんなの王だったのだ」

「それがどうして、人間を見限るなんてしたの？」

　長老ユニコーンは、悲しそうな瞳でウィルを見つめた。

「あの偉大な王の血をひくものが、まさかそんなことを言う日が来ようとは……」

　そうして静かに、長老は涙した。ウィルは、その涙の理由はわからなかったけれども、自分の言葉がひどくこの老いたユニコーンをひどく失望させたことだけは理解できた。

　群れを率いる長たるものが、涙を見せることなどごくまれのはずだ。長老の涙に、ユニコーンたちの心が揺れるのが、手に取るようにわかった。そんな事態を引き起こしたウィルを、人間というだけで敵視していたユニコーンたちが、さらに恨みを込めて見つめてくる。

　ウィルはよろよろと二、三歩後ずさると、混乱が極まって頭を抱えた。

　こんなはずじゃなかった、と心の中で呟いた。僕が見たかったのは、こんな悲しいユニコーンじゃない。気高く、美しく、どこまでも自由に駆け回るユニコーンだった。

　だが、ユニコーンをこうも汚し、さらには死に至らしめるというひどい仕打ちをしているのは、人間なのだ。そう、人間。それは、王国の民だ。将来、ウィルが国王となり治めることとなる人々。いまでも、王子という地位にいるだけで、自分に頭を垂れる人々だ。