水神の剣の守り手

第96話 奥底

　ずいぶん、長い夢を見た気がした。

　——ここはどこだろう。

　ふと見ると、薫は水脈筋の奥底に横たわっていた。切り裂かれた首筋に触れてみたが、痛みは感じない。

　急に、薫は幼い頃、自分が物の怪と呼ばれたわけを知った。薫は昔から、傷の治りが早い子供だった。だから、生死の境をさまようような修行に耐えられたのだ。

　師範も薫を前にいつも厳しかったが、よく考えれば、いくら忍びといえども子供に対する鍛錬ではなかった。何度も死にそうな目にあいながら、そのたびに川の底に降りていた。

　水脈筋と呼ばれた、黄泉の淵に。

　桜子と出会う前は、このほの暗い隠（かく）り世だけが、薫の唯一いられる場所だったのだ。

***

　深い黄泉の淵で——薫は、探しものを見つけて弱くほほ笑んだ。そこに落ちていたのは、桜子が取り落とした扇だった。

　これがあったおかげで、桜子は水脈筋を開いたのだ。それと同じことが、今の薫ならできるはずだった。

　薫が触れると、扇は闇のなかで鮮やかな光を帯びた。——が、どうやらそれが限界だと気づいた。

　和人から受けた傷を癒し、この場所までたどり着くだけで、薫は力を使い果たしていた。

　和人に首を切り裂かれたとき、自分はそれで死ぬはずだったのだ。まだ生きているのは、やるべきことが残されているからだった。そしてそれをやり終えてしまったら、もう現世（うつしよ）にいる理由もなくなるのだ。

　(それでもかまわない。僕はいびつで、異質の存在で、大きなあ（・）や（・）ま（・）ち（・）でしかなかったけれど、桜子さんを呼び戻せるのなら)

　水脈筋の奥底に流れる川が、光彩をはなち始める。

　あまりのまぶしさに、薫は目をしかめた。

　(僕は異端でいながら人になりきれず、それでも誰かを求めずにいられなかった。撫子さんの遺言を果たそうとすることで、僕はようやく人らしく生きられた。

　それが、虚ろでしかなかった僕にとって、どれだけ救いだったか。その使命さえあれば、どこまでも強くなれるような気がしたんだ。寄る辺なく冷たい、この川底にしかいられなくても)

　——自分がいなくなれば。

　幼い頃、そう思うたびに撫子の顔が浮かび、その涙が薫を引きとめた。

　自分に託されている使命がある。

　水神の剣の守り手——桜子を守らなければ、と。

　それも、もうすぐ終わる。

　薫の手の内で、扇は自然と開き、徐々に紅（くれない）に染まった。しかしこの場の結界を開く前に、力なくその扇は手からすべり落ちた。

　奥底が完全な静謐に包まれたのち——誰かが、常闇に落ちた扇を拾いあげた。薄れていく意識の境目で、なぜか撫子のほほ笑む顔が見えたような気がした。

　——ありがとう、薫。

　黄泉の淵で、優しく声が響いた。

　誰の声だろう。

　やわらかな陽射しのような。

　胸の底を、あたたかく照らす声。

　いつもいつも、夢みていたはずの。

　淡い飛沫のようなしずくの玉が散って、どことも知れない場所へ流れてゆく。

　扇がひらり舞い、薫は目を閉じた。

　そして、光となって消える寸前に、桜子の名前を心のなかで呼んだ。