水神の剣の守り手

第84話 大蛇( 2 )

　大蛇はふたたび口を開き、桜子に告げた。

『吾は水脈（みお）の奥深くに棲（す）まうもの。お前が吾を斬れば、いずれあの男（おのこ）は死ぬことになるぞ』

「……どういうこと」

　かろうじて掠（かす）れた声で桜子は言った。

　口のなかがカラカラに乾いている。

　大蛇は賢（さか）しげに双眸を細くした。

『あの男は吾の棲まう場所にいる。お前が吾を斬れば、深い水脈へと続く道は閉ざされ、もう二度とこの地を踏むことはできぬ』

　——水脈筋へ続く道が閉ざされる。

　それは薫が望んだことだった。

　そうすることで、薫はこの地に災厄を呼びこむまいとしたのだ。その脅威は、目前に迫っている。

　大蛇は双眸を細めたまま言った。

『こういうのはどうだ。お前が吾に命を捧げるのだ。代わりに男は助けると約束しよう』

　桜子は動けないまま、大蛇の語る言葉に耳をかたむけた。大蛇の言うことが本当なら、ここで『水神の剣』を呼べるはずもない。

　しびれたような体を抱えたまま、桜子はひとつわずかにうなずいた。赤い舌がしゅるしゅる音をたて、あざ笑うような大蛇の声がした。

『いずれ吾は、皇（すめらぎ）に奪われた剣を取り戻す。その贄（にえ）として、まずはお前をここで喰らうてやろう。お前はここで、吾の一部となるのだ』

　大蛇が口を開け、鋭い牙をむきだした瞬間、桜子は死を覚悟して目をつむった。

　最初の動揺を乗り越えてさえしまえば、不思議なほど桜子は冷静だった。それで薫が——薫さえ助かるなら、それですべてを終わりにできるなら、それでもかまわないと思ったのだ。

　赤い鮮血が散る。

　生温（なまぬる）い血しぶきが降りかかる感触に、ハッとして桜子は思わず目を開けた。

　目を閉じた一瞬に、桜子の前に現れた人影があった。その人は、牙を剥（む）く大蛇に喰い千切られた右腕を押さえたまま、桜子を見ると苦しげに顔をゆがめた。

「屈してはいけません。何のためにここまで来たのですか」

　桜子は両手を口に添え、愕然（がくぜん）とした。

　切断した箇所から血が溢れ出し、あっという間に地面は赤く染まる。今まであったはずの肘から上の部位は大蛇に喰われたのか、もうどこにも残っていなかった。

「桂木さん——」

　桜子は蒼白になり、小さくつぶやくことしかできなかった。

　雨の音が、不意によみがえる。

「里の方に行ったんじゃなかったの」

　血を流し続ける上腕から、目をそらせなかった。

　桂木は歯をくいしばったまま、それでも気丈に桜子にほほ笑んだ。

「心配になって戻ってきたのです。やはり戻ってよかった」

『小賢しい真似を。人の分際で』

　大蛇は炎のような舌をふき、轟（とどろ）く声で言う。その声が聞こえるのは、どうやら桜子だけのようだった。