水神の剣の守り手

第79話 蛍火

　桜子たちが茂みから見守っていると、牛車の軛（くびき）が外され、簾（すだれ）が従者によってひそやかに巻き上げられた。

　四つ脚のある漆塗りの榻（しじ）を踏み台に、貴人と見られる人の影が差す。

　——と、牡丹（ぼたん）と尾長鶏（おながどり）を金糸で描いた朱華（はねず）の唐衣（からぎぬ）が、鮮やかに目を引いた。

　——女の人。

　その姿を見て、桜子は息を呑む。

　てっきり強面（こわもて）の男性がやってくるとばかり思った桜子は、妖艶（ようえん）な女君（おんなぎみ）の登場に思わず目をみはった。

　その人は檜扇（ひおうぎ）を手に、蛍を追うように虚空を見つめていたが、おもむろに桜子達へ視線を向けた。

「そこにいることは、もう分かっている。姿を見せなさい。何のためのひと払いなのだ」

　女君には人を使うのに慣れた威厳があり、声には糾弾する響きさえある。本来なら、このように人目に触れることのない立場なのだろう。

　長く艶（つや）やかな髪を垂らした女（おみな）の出現に、戸惑うのは桂木もまた同じのようだった。

桜子は目配せし、視線で私が話してみると伝えた。薫がかすかに首肯したときには、桜子はもう立ちあがっていた。

　いつのまにか、いくつもの光が川のまわりを取り囲み踊っている。その幽（かそ）けき光を頰に受け、女君は凛と佇んでいた。

　従者が、桜子に面（おもて）を伏せてひざまずくよう暗に指図したが、女君は扇のひと振りでそれを押しとどめた。桜子に視線を移す。その眼差しには、底知れない酷薄（こくはく）な光があった。

　女君は値踏みするように、ひととき厳しい目で見つめていたが、桜子が見つめ返すとほんの一瞬唇を持ちあげた。

「そなたが桜子か。ずいぶん身軽そうな。そんな格好をわらわもしてみたいものじゃ」

　目の前の女君は袿に唐衣を重ねていると見え、裾は長く動きにくそうだった。以前、伊織に着せてもらった汗衫（かざみ）と少し似ている。

「貴女（あなた）ですか。『月読』のあるじというのは」

　桜子の物怖じしない態度は、甚（はなは）だ不遜（ふそん）に映った。

　これほど直截的（ちょくさいてき）な問いを受けたことがないのか、女君は高圧的な視線を鋭くした。

「むろん。そうでなければ、ここでそなたと話すゆえがなかろう。そなたが邸（やしき）を抜けだしたと聞いて、わらわ自ら出向くことにしたのじゃ」

「名は、何と申されるのですか」

　桜子は重ねて聞いた。

　ここまで不躾（ぶしつけ）な少女もめずらしいと、女君はわずかに目を見開く。それからそっと嘆息して言った。

「そなたはよほど礼儀をわきまえぬと見える。わらわの本当の名を、そなたは知らずともよい。名が必要なら『桔梗（ききょう）の方』とお呼び。京（みやこ）の方ではその名で通っている」

「では、桔梗の方」

　桜子は正面から『月読』のあるじを見据えた。