水神の剣の守り手

第4話 桜子( 4 )

　日が暮れる時刻も、春の訪れとともに遅くなった。

　一日の稽古を終えた桜子は、父が郡司の勤めを終えるより先に帰ろうとあぜ道を走った。

　父の秋津彦も桜子の武芸の腕前を認めてはいるが、年頃の娘が夕暮れまで稽古場にいることを良しとしないのだ。

　駆けるたび、背中でくくった髪が勢いよく跳ねる。桜子は裾を踏まないよう、袴の股立（ももだち）を取って帰途を急いだ。

　なんとか夕日が山の端に隠れる前に家にたどり着いた桜子は、家人（けにん）の夏芽（なつめ）が夕餉（ゆうげ）の仕度をしているところにちょうど行きあった。

　夏芽は、袴の足先から白い稽古着をのぞかせ、頰を上気させている桜子の出で立ちを見ると苦笑した。

「今お帰りですか。ご主人さまが見たら何て言うか」

「まにあったならいいの」

　桜子は短くそう言うと、着替えをすませに自室へ引きあげた。

　薄紅色の小袖（こそで）に簡略な裳——しびらをまとった上で帯を締め、身支度を整えた桜子が居間へ行くと、勤めを終えた秋津彦も同じ部屋に現れるところだった。

「おお、桜子。この前の話はどうだ。少しは考えてくれたか」

　香染（こうぞめ）の直垂（ひたたれ）に萎烏帽子（なええぼし）を被り、押し出しの良い風貌の秋津彦は、桜子に対し張りのある声で言った。

　顔を合わすなりその話を持ちだそうとする父に、うんざりしながら桜子は被りを振る。

　京（みやこ）から遣わされる国司とは違い、豪族（ごうぞく）が多い郡衙（ぐんが）で働く父は、何かと人に会う機会も多いのだろう。桜子が首を振っても機嫌を損ねることなく、歯を見せて言った。

「まだ紹介できる口はある。良い話を持ってくるからな」

　夕餉を終えて自室に戻り、夜具として使う衾（ふすま）を広げると、ようやく桜子はくつろいだ気持ちになった。風が強いのか雨戸のきしむ音が聞こえてくる。

　目を閉じると、風の音はより近くに聞こえるようだった。

　——明日、お宮に行ってみようかな。

　目を閉じたまま、桜子はそう思った。

　亡き母の神社は、里の北側に尾根を連ねる御影山（みかげやま）の手前——小高い山を登った先にあり、稽古場の方角とはちょうど反対側に位置していた。

　そこでは桜子の祖母にあたる清乃（きよの）が、宮司や巫女とともに境内で暮らしている。

　今の桜子の現状を里の友達に相談しても、笑ってすまされるのは目に見えていた。

　桜子の年齢で祝言を挙げるのは、めずらしいことではない。片親とはいえ自由気ままに武芸にいそしみ、同じ稽古場の男（おのこ）を打ち負かしてしまう桜子が縁談のことで悩んでいるなんて、同郷の少女たちには言えそうにもなかった。

　一笑に付されるのが関の山だ。できるだけ良い家にお嫁に行くことは、里の少女の共通の夢でもあるのだ。贅沢といえば贅沢な悩みかもしれない。

　でも桜子は、自分と同じ立場で親身になってくれる誰かが欲しかった。頼みの祖父も取り合わないとしたら、残るのは祖母の清乃だけだった。

　——決めた。明日お宮に行って話してみよう。

　そう決めると少しは気が晴れて、桜子は筵（むしろ）の上に身を横たえた。いつも寝つきだけはいい桜子なのだ。

　まぶたを閉じると暗幕が降りるように、やがて眠りのなかへ落ちていった。