南の海のフローティア

第17話 好き？嫌い？好き？

前回のあらすじ

・ツトム、喧嘩を収める。（シナリオ：くもすけ）

・メンドクサイ子。

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　教室に着くと、さらなる騒ぎが二人を待っていた。

「私の席がないなんて、どういうこと！　これは差別よ！」

　部屋の真ん中で、一人の少女が声高に抗議している。抗議している相手は、なぜかクリス・ターナーだ。

「どうしたの、クリス」

　困り果てたという表情の親友に声をかける。

「ああ、ツトム。この子が自分の席がここにあるはずだって言うんだけどね」

　席順は苗字の日本語読みの五十音順だ。

「ええと、僕は福島ツトム。君の名前は？」

　少女の外見は日本人と大差ない。強いて言うと少し釣り眼気味で、表情がきつく見えるが、割と整った顔立ちではある。ツトムの名前を聞いて、さらにきつくなった気がするが。

「ソ・ジュヒ」

　なるほど、ソならターナーのタのすぐ前だから、このあたりになるはずだ。彼女が指さしている机の端末を見るとタで始まる名前で、一つ前がセだった。確かに、ソがない。

「そう言えば、会うのは初めてだよね。お休みしてたの？」

　ソ・ジュヒと名乗った少女はうなずいた。

「入学式の前日に、風疹だと診断されたの。やっと直って登校したらこれよ。戦犯国家らしい嫌がらせだわ」

　……また何か、厄介な単語が出てきたぞ。

　とにかく、早く事を収めないと。この席の子が来たら、きっとさらにこじれる。

「ええと、もしかして君の名前って漢字で書けるのかな？」

　少女がうなずいたので、スマホの手描き認識ソフトを起動して渡した。

「書いてみてくれる？」

　少女の指が画面の上を撫でた。

　爪をきれいに揃えて磨いている。ツトムはちょっと感心した。

　ソフトが手書きを認識して文字にしたうえで、読み仮名の候補も出してくれた。

「西（にし）珠姫（たまき）？」

　それを読み上げただけなのだが。

「ソ・ジュヒよ！」

　えらい剣幕で、スマホを突っ返された。

「ああ、読みが違うんだね、ごめんよ。でも、これで理由も分かった」

　こんな時はジャパニーズ・スマイルが一番だ。

「これ、校内システムのバグだと思う。西という漢字だから、ニシかサイという読みにされちゃったんだね」

　周囲の机の端末を確認していく。

「多分、ここが君の席だよ」

　端末の画面には「サイ・タマキ」という表示が出ていた。

「これ、私の名前じゃないわ！」

　ジュヒが怒るのも分からなくはないが、自分にぶつけるのはよして欲しいな、と思うツトムだった。

　隣の席の男子に聞く。

「この席、ずっと空いてたよね？」

　モルディブから来たというその少年は、浅黒く掘りの深い顔で微笑むと、うなずいた。

　ツトムはジュヒに言う。

「名前が間違ってるのは直してもらうとして、そのうち席替えもあるだろうから、とりあえずここに座ってよ」

　なんで自分がなだめすかしているのか良くわからないツトムだが、メンドクサイ相手がまた一人増えたのは確かだった。

＊　＊　＊

　休み時間になると、男子も女子もツトムの席の周りに集まって来る。スマホの”くもすけ”とお喋りしたりするのも人気だが、みんなツトムや日本に関心が高いようだ。日本が建設したフローティアに住んでいるのだから、当然とも言える。

　今日も、一時限目が終わるとクリスやメイリンをはじめ、数名がやってきた。

「日本ではラグビーも盛んなんだって？」

「私、あのアニメの舞台の町に行ってみたいの！」

「日本刀、カッコイイよね」

「お寺とか神社とか回ってみたいな。日本の修学旅行が羨ましい」

　ツトムに話しかけると言うより、仲間同士で盛り上がってる。ラグビーはクリスだが、メイリンは日本のアニメの大ファンらしい。そう言えば、部屋にはヘビ君以外にも色々なグッズがあふれかえっていた。他の生徒も、次々に日本の話題を口にする。

　そのときだ。

「何よ！　文化も何も、みんな私の国が伝えたものなのに！」

　やたら棘のある声が聞こえて来た。ソ・ジュヒだ。

　さっき絡まれたクリスが問いかける。

「君の国って、どこだい？」

　よせばいいのに、と思うツトムだったが、手遅れだ。

「韓国よ。日本は大恩ある韓国を植民地にして、私のような少女を性奴隷にした、残虐非道な犯罪国家なのよ！」

　そんな目を三角にしなくてもいいのに。

　女子の一人が声をあげた。

「それ、一体いつの話？」

　メイリンだ。ああ、またケンカになりそうな。相手がタリアでないだけマシだけど。思わずタリアの方を見ると、苦笑いしていた。

「私はメイリン。台湾出身よ。韓国と同じように、かつて日本に統治されていた台湾よ」

　ジュヒの席へと歩み寄る。

「同じ立場のはずなのに、韓国だけがそんな酷い目にあったとでも言うのかしら？」

　ジュヒは席をけって立ち上がり、メイリンを睨みつけた。

「私や祖国が嘘を言っているとでも言うの？」

「そうよ」

　即答されてジュヒは二の句が継げない。

「日本に統治されるまで、台湾は長いこと文明から遠ざけられていたわ。今、なんとか先進国に追いつけているのは、日本の統治下で道路や鉄道やダムなど、インフラが整えられたから。学校を作って教育を受けさせてもらったから。韓国も同じじゃないの」

　メイリン、どこでそんな勉強を？

　ツトムはビックリするやら感心するやら。

「違うわ！　日本は何もかも奪った！　主権も、国王も、命も、言葉も、名前も！」

　ヒステリックに声を張り上げるジュヒに対し、メイリンは「ふん」と鼻を鳴らして答えた。

「王侯貴族に奴隷扱いされてた民衆に、主権なんてあったの？　むしろ、日本統治下では朝鮮半島出身の代議士すらいたそうじゃない。国王だって、殺されるどころか日本の皇族に加えられてたのよ。命？　毎年春先に大量の餓死者を出していたのに、統治下では人口が倍に増えたでしょ。言葉だって、ハングルを教える学校を初めて作ったのが日本。名前も、日本風に変えたがったのはあなたたちの方じゃないの」

　まさに立て板に水だ。

「れ、歴史を捻じ曲げるなんて許さないわ！」

　顔を真っ赤にして叫ぶジュヒに、メイリンが冷静に指摘する。

「歴史の捏造をしているのはあなたたちでしょ」

　憤怒という言葉を絵にしたようなジュヒの表情。今にもメイリンに掴みかかりそうだ。

「ええと、メイリン、そのくらいにしとこうよ」

　そろそろ次の授業だ。先生が来る前に事を収めたい。

「ジュヒもさ、そんなに怒るときれいな顔が台無しだよ」

　いきなりそんな言葉をかけられて、ジュヒも怒りを忘れてあっけにとられる。

　言葉面だけ見ると気障なセリフだが、単にツトムは思った通り口にしただけで、深い意味はない。

「なんというかさ、日本て国を好きか嫌いかなんて、人それぞれでいいと思うんだ。君に日本を好きになれなんて強制できないし、しない。だから日本が好きな人にも、好きなままでいさせてあげてよ」

　ジュヒは席に座ってうつむいている。ツトムの言葉に納得したかにみえたが、それまでとは違う理由で顔は真っ赤だった。

「きれいな顔だって……きれいな顔……」

　なにやらブツブツつぶやいているが、席が離れているのでツトムには聞こえない。そのため、別な意味での厄介事を一つ背負い込んだことを、まだ彼は気づいていないのだった。

「ツトムも罪作りな男やな」

　そんな”くもすけ”のつぶやきに、非常に納得がいかないツトムだった。

＊　＊　＊

「そんなわけで、ツトム兄さんをぜひ、家に招きたいのです」

　放課後、いきなりジュヒに申し出られて、ツトムは呆気にとられた。

　……なに、この展開？

「つか、兄さんって……」

「ツトム兄さんには色々助けてもらいましたから」

　座席の件とかメイリンとのことらしい。てことは、敬語みたいな意味なんだろうか。普通に「さん」付けくらいでいいのに。

　しかし困った。今日は自作シェルスーツを実際に装着してみる予定だった。”くもすけ”の操作で歩かせることはできたが、装着者の動きを拾うセンサとの調整が必要だ。

「今日は、ちょっと都合が」

「ツトム兄さん」

　ジュヒは胸の前で祈るように両手を組むと、普段は釣り眼気味の瞳を潤ませて言った。

「兄さんは私の初めての……と、友達ですから」

　うん、友達だよね。

「友達を自宅に招いてもてなすのは常識です」

　うん……韓国の常識なのかな。

　とにかく、ジュヒの自宅訪問はまた日を改めて、ということにしてもらった。ちなみに、彼女の家は花弁都市の根元近くなので、工房に行くツトムたちとエレベータは別だった。

　エレベータのドアが閉じると、傍らのメイリンが言った。

「ツトム、もし嫌だったらちゃんとそう言った方がいいわよ。あの娘、思い込みが激しそうだから」

「え、思い込み？」

　もう傍らのタリアが続ける。

「朝の一件と休み時間のメイリンので、なんかもう友達扱いでしょ。きっともう、彼女の中でツトムは、親友かそれ以上の扱いよ」

「親友以上って……」

「当然、恋人ね」

　メイリンの指摘に愕然とする。

「こ、こい……」

　タリアがビシっと指を突き付けて。

「迂闊に『きれい』だなんて女の子に言うものじゃないわよ」

　え？　え？

「あら、あたしにだったら、いつでもウェルカムよ」

　メイリンがウィンクしてきた。タリアの方からは熱気が。

「もう、こんなところでやめてよ」

　エレベータの中で他者の視線に射抜かれながら、ツトムは必死に訴えた。