忌み子転生、捨てる親いれば拾うエルフママ有り

第20話⑦狂賢と喧々たる少女と鬼の住む縣

赤髪のエルフから聞いた話は、街の奥隅にある人の少ない飲食店に、件の狼男が出入りしているというものだった。そんな人目に付く様なところにいるモノかと、訝しげに思いながら訪れてみれば、確かにいた。

そう、ピンと立った狼耳ではなく、垂れた犬耳を生やしただけの少年が。

「ミヤ、彼を見てどう思いますか？」

身長は高めだが、ひょろりとした貫禄の全くない少年は、俺の目には狼男とは映らないのだが。

「うーん、なんだか惜しい気はするのですが、狼男ではありませんね」

惜しいか？　ん？　どの辺がだ？

「惜しいですか？」

「ハイなのです。惜しくも、彼は狼男というより犬男なのです。耳が」

「ええ……」

惜しいの耳だけじゃねーか！　全身獣なのが狼男の特徴だろうが。そもそも、その耳も犬耳となると、惜しいという表現すら誇大だろ。どんな鑑識眼だ。

「うーん、もしかしたら噂に間違いがあるかもしれないです。本当は、犬男が正しくて、狼男は見間違いなのかもしれないです」

おいおい、なんでそんなに考えが跳躍して、世界記録を出しそうなほど飛ぶんだよ。流石の俺でも、思考が置いて行かれそうなんだが。

「ちょっと待ってください。なぜ、それ程執拗に彼が件の男だと思うのですか？　彼が狼男だという確証が、何かあるのですか？」

「執拗？　確証？　よく何言っているかミヤには分からないのですが、彼が狼男なのは間違いないのです。あの優しそうなお姉さんが、ウソを言うわけがないのです」

そこかよ！　お前の判断基準はそこなのかよ！　会って1時間も立たない人間の言うことを信じんじゃねーよ。飴につられて誘拐される幼児並みの頭脳じゃねえか。だいたい、彼女だって確かなことをは言えないって話だったはずだろ。

「こうなったら、彼にお話を聞いてみるのです。そうすれば、全てまるっと解決なのです」

「はっ？」

「申し訳ありません。少し良いでしょうか？」

俺が呆気にとられた隙をついて、ミヤの奴はそいつに声を掛けやがった。

「な……に？」

その、元服間近であろう少年の声は、鈍く聞きづらい響きで、聞いているのが億劫になるほどだ。

「一つお聞きしたいのですが、あなたは噂の狼男ではないのですか？」

おいおいおい、質問が真っ直ぐ過ぎる。駆け引きや場を読むってことを知らないのか。このアホ娘は。

「ちがう、私は、どちらかといえば犬男」

少年の喋り方は、抑揚の使い方が不自然で、それでいて耳に残りづらい。まるで、話している内容が頭に入ってこない。

「なるほど、では、ミヤの推理通り、あなたは狼男では無く犬男だったのですね！　みやちゃん、大正解です」

なーにが大正解だ、何が。少年は、自分が件の狼男では無いって否定しているじゃねえか。

「うーん、正解したのは良いのですが、彼が悪い人にはみえないのです。これは、懲らしめていいのでしょうか？」

「いや、いいわけないでしょ」

「私は、悪い人じゃない」

ほらみろ、こうやって否定しているじゃねえか。

「私は、ただ、会話が好きなだけだ」

……どういう意味での発言だ？　一瞬、冗談かとも思ったけど、そんなことを言う少年は笑いもしていない。その無表情からは、話の意図が上手く読みとれない。

「なるほど、わかったのです。では、懲らしめるのはやめるのです。ねえ、スバル」

「あ、ああ、そうですね。その方がいいでしょう」

会話が好きだという、会話が苦手そうな少年を置いて、俺とミヤはその場を離れることにした。不思議と印象に残った少年をただおいて行くことが、心残りではあったけど。

ミヤを領主邸まで送り届けた後、俺は一人、裏道街道を通って自宅へと向かっていた。ただ、ここは俺の様な子供が、人の顔もわからない黄昏時に歩く様な道では無い。

赤く染まる世界は、人を狂わせる。神隠しも、入れ替わりも、何が起こってもおかしくない逢魔時、化け物に会うには、いい時間だ。

「そろそろ出てきたらどうだ？　人もいなくなって、頃合いだろ？」

飲食店を出たあたりから、殺気だった連中に着けられていたのは把握していた。どちらに用事があるのかと思っていたけど、ここまでついて来た時点で、その答えは出たようなものだ。

「はーー、随分と生意気なクソガキだ。あえて人気の無い所まできて、釣ってみたってか？　いくら鬼とはいえども、ちっと頭がたらないんじゃねえか？」

そして、出てきたの俺の背後と左前方から数十人程度。かろうじて銃火器は持っていたが、専門的な訓練を受けたとは思えないチンピラどもだ。

「はあ、これはハズレかな。少しは黒幕へお近づきになれるかと思っていたのに、まさかこんな三下どもとはな」

ただ、ひとつ気になることがあった。なぜ、先ほどの犬耳の少年が、俺の正面に一人でいるのかということだ。

「はああ！！　舐めたこと言ってんじゃねえぞ。てめえなんざ、直ぐにでもハチの巣だぞ」

そんな言葉とともに、銃を構えるチンピラども。

訓練された刺客とは違い、十字砲火を行える配置をとっている。それが指し示すことは、次の三点だ。

魔法の腕が未熟で同士撃ちをする可能性が高いか、外れた弾をもらって死ぬ覚悟がないのか、もしくはその両方かだ。

どれであったとしても、鬼を相手取るには随分とヌルい作戦を取って来たものだと、呆れ果てる。

「死ねっっっっっ！！」

敵が銃の引き金を引こうとした瞬間、魔法を発動する。鬼である俺の、常人離れした奇跡による、『銃が暴発する』可能性の増幅。

瞬間、暴発音が幾つも鳴り響いた。

「「「「――――ギャア！！」」」」

なんともまあ、ずぼらで間抜けな連中だ。銃の整備が悪かったのだろう。その魔法だけで、ほとんどの奴がひん死状態になった。

所詮、こいつらはチンピラでしかなかったということだろう。

(魔法発動、『死に至る』可能性の増幅）

俺の目の前にいる、こいつとは違って。

「さて、邪魔ものが居なくなったところで、改めて自己紹介といこうか。といっても、君は僕のことを、既に知っているのかもしれないけど」

犬耳の少年は、この惨状でも動じることも無く、俺を見据えている。

「知っている。あなたは、ならず者が探す、賞金首の、鬼。私は、イヌガミ　シロウ。先祖返りの、獣人です」

先祖返り？　なんて、疑問を言葉に出す暇はないな！

ガン！　と、俺が短剣で受けたのは、その少年の拳だった。

「どういうつもりですか？」

目の前の少年がくり出したとは思えないほど、拳は固かった。響いた音は、鉄塊を受けたときのようだ。

「あなたは、ヒトの最大の、娯楽は、なんだと、思いますか？」

くぐもった声は、聞き取りづらく、意味を意図を把握しづらい。

「君は、何を言っているんですか？」

「娯楽、です。あなたの、もっとも、楽しいことは、なんですか？」

振るわれる拳を、蹴りを、短刀で受ける。その少年の連撃は、若い人間がくりだしたとは思えないほど早く、正確で、精練されたものだった。

「質問の意味が、わからない」

少年は、残念そうに表情を変えた。こいつ、表情というものがあったのか。

「私は、会話こそ、人間の、最大の、娯楽だと、思うのです。なぜなら、ヒトの輪こそ、人間を、人間たらしめた、根源だから」

少年の声は、どうやっても聴き取りづらく、理解しようとする意志を失せさせるものだった。

「だから、意味がわからないと言っているでしょう」

確かに、少年の戦闘技術は卓越した物であった。しかし、俺と対等にやり合うには、速度も、正確性も、力も足りない。隙をついて弾き飛ばして転ばせると、尻もちをついた少年は、本当に悲しそうに顔を歪めるのだ。

「けど、私が、しゃべっても、誰も、聞いて、くれないのです。相手が、いないのでは、会話とは、いえない。だから――」

少年は顔に手をやると、反攻を開始する為に、魔法を――停止させた。

すると、少年の体に著しい変化が表れ始めた。

ざわざわと体中から、緻密で短い毛が生えはじめ、体は頑強になり、口は尖りだし、歯は肉食獣の様に鋭くなっていった。

「これが、私が、唯一、出来る、会話、なのです」

ここにきて、俺は事の真相を把握するに至った。

そして、愚か者が誰で、正しいのが誰かも知れた。

「君が件の狼男……。いや」

魔法で、鬼を人のようにみせることが出来るのだ。少年を人のようにみせることだって出来るだろう。

そう、俺の目の前に居たのは、先ほどの少年で、体長が2ｍを越える――。

「犬男、か」

逢魔時は、まだ過ぎ去りそうもなかった。