スキル《神層学習》―学習する最強の兜（俺）―

クラブ・デニス

一晩身体を休めて、翌日の夕刻。

　俺とララは、セリアさんをバータルのいる馬宿で待機させて、いつでも街を離れることができる体勢を整えつつ、デニスが経営しているという酒場――クラブ・デニスへと足を向けた。

途上、俺はララに言っておく。

「なあ、ララ」

「何よ」

「一つ言っておくが――くれぐれも『キレる』なよ」

「解ってるわよ。酒場なんだから、少しくらい酔っ払いに絡まれることは覚悟してるわ」

　少しくらい、で済めばいいのだが……。

　俺はララの守人として当然それを願いつつ、また密かに『ララが酒場の正体を知った時、どんな顔をするだろう』とほくそ笑む。

　と、やがて、人通りの多い大通りの一角に、特に派手なわけでもない石造りの佇まいでその店――クラブ・デニスはあった。

まだ昼間のせいか、そこに出入りする人の姿は全く見えない。

　だが、その両開きの扉を開けて店内へ入ってみると、そこには全てを覆い隠すベールのように甘い紫煙が満ちていた。

入り口から右側の壁には、カウンターバーがある。

　それ以外のスペースには、それぞれコの字型のソファに囲まれた六卓のテーブルがあり、そのほとんどは既に客と、ほとんど下着姿の女性たちで埋まっているのだった。

と、そのうちの一組の男女がソファを立って、店の奥にあった紫色のカーテンをくぐって奥へ消えていく。

「あっ」

　それを見た瞬間、疑念が確信に変わる。俺が思わず声を上げると、

「な、何？　どうしたの……？」

ここは何かおかしい。そう感じたらしく、ララはどこか怯えるような様子で訊いてくる。俺は小声で返す。

「……流石にもう解っただろ。ここはやっぱり危険な場所だ。今さら言うのもなんだが、嫌ならすぐにここを出たほうがいい」

「どうしてよ？　確かに変な雰囲気だけど、別に危険っていうほどでも……」

「いや、ここは危険なんだ。男にとっては天国のような場所かもしれないが……お前みたいなのにとっては、特にな」

「どういう意味よ？　アタシみたいなの、ってどういう意味？」

　コイツ、勘が鈍すぎるだろ！　保護者として色々心配になってくるぞ！

「なんだい、お嬢ちゃん？　ここで働きたいのかい？」

　バーカウンターの中にいた、白シャツと細身の黒いパンツ姿の三十代ほどの男が、カウンターを出てララに声をかけてきた。

　え？　とララが戸惑っていると、男は短い顎髭を生やしたその顔をグッとララに近づけてきて、

「ほぅ……そのゴッツイ兜は気になるけど、お嬢ちゃん、もしかしてダークエルフ族？　これはこれはなんと……むふ」

　あからさまに鼻の下を伸ばして、ララの引き締まった腰をそっと撫でるように触る。

　ヒッ！　とララはビクリと背筋を伸ばしたと思うと――頭上の俺を引っ掴んで、

「なに触ってんのよ！　死ね！」

ガゴンッッ！

　一かけらの容赦もなく、俺を男の頭に振り下ろした。

　ぐっ、という微かな呻き声を漏らして、男はその場に崩れ落ちる。

　俺は声を潜めつつ思わず怒鳴る。

「おい！　俺を鈍器にするんじゃねえ！　俺は防具だぞ！」

「だ、だってコイツがいきなり触ってきたんだから、しょうがない――じゃ……」

　言葉を途切れさせて、ララはゆっくりと店内を見回す。

　ほとんどは唖然としたように目を丸くしながら、だがごく一部の男は興奮したように目を光らせながら、ララに視線を集中させている。当然だ。コイツは今、店員を鈍器でぶん殴って昏倒させたわけだからな。

「……一旦、退くか」

「……う、うん」

　ララは小さく頷き、強張った微笑を皆に向けながらそろそろと店を後にすると、ダッと全速力で店の前を離れた。