31cmの贈り物

第2話 五ヶ月前

　部屋の半分が、今は使われていないであろう荷物で埋まった会議室に、俺は萎縮しながら座らされている。

　プレゼン用に開いたノートパソコンは、先程から延々と、まだ披露されていない資料を映し出していた。

　向かいに座ったお客様（クライアント）の五十代程の男性は、腕組みをして眉間に深い縦皺を刻みつつ、俺の姿をジロジロと見つめている。グレーのくたびれたスーツと、気持ち寒々しくなってきた頭髪が、彼のサラリーマン人生を語っているかのようだった。

　俺の未来の姿かな……。

　普段対応してくれている先方案件担当者が会議に遅れていた。

　なのでこの場には、不機嫌そうなお客様（クライアント）と俺しかいない。

　間が持たない。

　しかし、担当者がいないので話も始められない。

　重たい空気が立ち込め、高まった緊張で吐き気を催してきた。

「きみ……」

　お客様（クライアント）の男性が、腕組みを外さないまま、おもむろに口を開いた。

「その頭はなんなんだね？」

　男性の視線は完全に俺の頭に突き刺さっている。

「あのっ……」

　緊張で固まった喉で無理矢理喋り出そうとしたので声が裏返った。

「こっ……これには事情がありまして……」

　俺は、肩口で結んだ長い髪を、撫で付けるかのように一度触った。

　フサフサで長い髪の毛を自慢しているのではない。

　断じて、ない。

　しかしその行動が、更に彼をイラつかせたようだ。目を細めて渋い顔をする。

「どんな事情があるにせよ、男がそんな長い髪で……清潔感というものが──」

　お客様（クライアント）の男性が俺に対して完全説教モードに突入にようとした瞬間、

「お待たせしました！ 遅くなってしまい申し訳ありません！！」

　会議室に、いつもの担当者が駆け込んで来た。

　上着は脱いだスーツ姿で、ネクタイを胸ポケットに突っ込んだままになっている。

　俺より少し歳上で三十代に入ったばかり、といったように見えるが、具体的な年齢は知らない。

　多分昔はチャラかったんだろうなぁと、容易に想像できる人当たりの良さと人懐っこさを持っていて、受注側の俺にも対等に対応してくれる良い人だった。

　髪を触っている俺と、気まずそうな顔をしたお客様（クライアント）を交互に見て、担当者さんは一瞬にして『あっ！』という顔をする。

　素早くお客様（クライアント）の横に座り、そのままの勢いで彼に耳打ちした。

「彼の髪は──……の為に──……」

　担当者の微かな声が耳に届く。

　どうやら、事情を知っているこのいつもの担当者さんが、俺の髪の事を説明してくれているらしかった。

　確かに。

　このお客様（クライアント）の方が、至極当たり前な反応だろう。

　アラサーの男で、客先に出る事もある仕事なのに、髪を背中の半ばまで伸ばすなんて、日本ではほぼ許されない。

　しかし、俺には事情がある。

　髪を伸ばす事情が。

　俺の頭髪について、担当者から説明が終わったお客様（クライアント）は、目の端を少し赤くしつつ、ゴホンと一つワザとらしい咳払いをした。

「すまなかったね。事情を知りもしない私が余計な事を言った」

　彼は真っ直ぐに俺の目を見て、そう言いつつ頭を深々と下げた。

「いえっ……！ お気になさらずに！」

　俺は半ば腰を浮かせて、アワアワと手を振る。

　顔を上げたお客様（クライアント）の目に光るモノを見つけてしまった。

　気まずくて担当者の顔を見ると、彼はウィンクをバチコンと俺に投げかけてきた。

　惚れるぞこの野郎。

　彼の対応に感謝と嫉妬と憧れを抱きつつ、俺は仕事の話を始めるのだった。