ゼロへと至る無限演算（プロトコール）

第5話

「いくぞ、凪くん！」

「……デバイス・アクティベート！」

　凪の腕にはめられたデバイスから、いくつものモニターが空中に浮かび上がる。

　姫子は凪達の足止めをするため、すでにデバイスを完全起動〈アクティベート〉していた。ニューロデバイスを完全起動した人間が向き合えば、それは決闘の始まりである。

「大いに競うぞ、凪くん！　まずはこちらからだ！　始動言語、セフィ……」

　姫子の動きが止まった。目を見開き、表情も固まってしまう。

　彼女にとっては思考の範囲外だった。だが、凪にとっては当然の選択。

「僕の負けです」

　凪は土下座していた。両手を折り重ねながら地面につけ、頭を丁寧に下げている。

「……どういうことだ？　何をしているんだい、凪くん」

「ですから、僕の負けです。参りました」

「まだ……まだ、何もしていないぞ？」

「それでも……僕の負けです」

　姫子の表情はみるみる内に険しくなる。二人の様子を見ていた生徒達もざわついていく。

「凪くん……何もしないまま、競争から下りるというのか？」

「競う必要はありません。意味もありません。ですから、僕の負けです」

　凪は頭を下げたまま、静かに返答する。それまでギリギリ笑顔を保っていた姫子だったが、もはや限界を迎える。

「私は、負けを覚悟して向かってくる人間は嫌いではない。その必死さに希望を見るからだ。逃げようとする者も尊敬するよ。その賢さに輝きがあるからだ。だが、君は何かな……凪くん」

　姫子の問い掛けに、凪は何も答えなかった。ただジッと頭を下げ、嵐が通り過ぎるのを待っているようだ。

「私は、君から演算割当を奪ったりはしない。だが、君が勝てたなら私の演算割当を半分得ることができるんだぞ？　失うものはない……チャンスだけが目の前にある。それでどうして……どうしてこのようなことになるんだ！　答えたまえ、一条凪っ！！」

　返事はない。

「ナギ？　ねえ、ナギ……どうしたの？」

　あまりにも反応がないため、フィリアのほうが心配を始めてしまう。

「五年間、私から徹底して逃げ続けてきた生徒が、一体何を考えているのか興味があったが……単なる腑抜けだったとはな。本当に残念だ」

　姫子は凪に背を向けると、そのまま校舎のほうへ歩いていく。

「君は弟くんとはまるで違うのだな……一条二年生」

　吐き捨てられた一言に、凪は少しだけ息苦しさを覚えた。けれど、しばらくすれば、それも収まる。

「ナギ……どうしたの？　お腹いたいの？」

「……いいや、違う。服が汚れちまったな。今日はもう帰ろう」

「ガッコウは？」

「学校は……もういいんだよ」

　凪は立ち上がると、そのまま校舎に背を向ける。遠くから、聞こえるはずのないヒソヒソ声が響いてくるようだった。